Антана с интересом выслушала гоблина. Даже странно было - обычно гоблины были злом, напастью для всего сущего... тяжело было наверное ему пробиться, завоевать уважение. Такие строки мог написать только ум, а им гоблины славились редко. Но после кобольда, тявкающего вирши под барабанчик, её уже нельзя было удивить подобным. И всё же гоблин был прав, но лишь отчасти.
- Эльфы живут долго и интриги всегда были частью их натуры, - задумчиво сказала она. - Над ними висит тень обреченности, ибо как и все для кого век не срок, плохо воспринимают перемены... Позволь ответить тебе.
Девушка прикрыла глаза и шевельнув губами, словно вспоминая, произнесла:
- можно разбить оковы, сталью ударив о сталь
Можно покинуть альковы, сказать на прощанье "как жаль..."
Можно порвать все связи, что в сладком держат плену
кувалдой ударить по вазе, раздать беднякам всю казну
но сила приносит слабость, на раны просыпана соль
интриги народу не в радость, покуда не свергнут король
а если коварно монарх и корона исчезнут в час мятежа
появится в небе ворона, черным на синем кружа
черным и синем на флаге*, что будет поднят на дворец
надпись будет что саге, а с ней и интригам конец.
будет дописана книга, точнее только глава
и снова начнется интрига, покуда найдутся слова.
Антана приоткрыла глаза, покосилась на стол и налила себе еще кваса.
- Если мы с тобой не победим, это не будет значить что нас прокатили потому что наши предки происходят из сердца тьмы. Это будет потому что мы хреново выступили. И если уж на то пошло, над властью мирской есть высшая власть - власть богов, и если мне покажется что я выступила хорошо, но победил кто то другой, я смирюсь, ибо раз я здесь, Богу угодно что бы я выступила, - она скабрезно улыбнулась. - Или Он шарахнет молнией по башке нечестивого судью.

- Ты заставляешь вспомнить меня о давно забытом чувстве, Дримо, - бард похлопал гоблина по плечу (для чего пришлось немного наклониться), - Ты меня смущаешь. Если бы я был вполовину так хорош, как ты описываешь, не пришел бы сюда в погоне за кусочком мирской славы и призом.

Все эти гости и поэты подняли немалый гомон, вскоре Мышелов потерял нить большинства растекшихся по залу разговоров. Впрочем, это было не страшно.

Небольшое выступление Антаны у Мышелова вызвала странную улыбку, вроде бы и не злую, но и не добрую. Вроде как удивленную.

Дева вошла в зал, заполняя все пространство вокруг благоуханием роз и пачули. Окинув взглядом небесно голубых чуть раскосых глаз разношерстную публику собравшуюся внутри, девушка чуть сморщила свой прекрасный носик. Запах стоял вокруг не особо приятный. Собрать столько народу в небольшом по ее меркам помещении, было явно ошибкой устроителей, можно же было побеспокоиться о комфорте и придумать как освежить воздух, чтобы не несло всеми этими дурно пахнущими телами. Хотя что можно было ожидать от этих провинциалов, ничего не знавших о стиле и роскоши. Ну да выбирать не приходилось. Была лишь одна надежда, что судейская ложа более комфортабельна.Хотя услаждать слух можно и с закрытыми глазами, дабы не портить эстетического наслаждения от поэзии. Шелестя листвой юбки, одуваемой свежим лесным ветерком, непонятно откуда взявшимся, и размышляя о том, насколько безвкусны большинство двуногих особей, женщина обратилась к стоящему возле входа эльфу, вероятно устроителю сего фестиваля:
- Леди Дардагне фон Йорк Муза Вивиан. Приглашена судействовать на этом празднике.
Женщина чуть присела в легком реверансе, после чего грациозно протянула свою изящную ручку для официального приветственного поцелуя.

Получив разрешение войти и уточнив где находятся места для судей, Эрвин однако не спешил на назначенное ему место. Вместо этого, он решил пройтись по залу, послушать разговоры, приглядеться к разным людям, и не совсем людям, и даже совсем не людям. Столь разнообразная публика, безусловно, вызывала некоторое удивление у ван Рэйна, но, учитывая, что он знал устроительницу сего мероприятия, то рассчитывать на что-то иное было бы, наверное, глупо.

Конечно же гуляя по помещению, дворянин не кричал о своей должности судьи, да и одежда его говорила разве что о длине пройденного им пути, отсутствие же лютни или какого, другого музыкально инструмента, подсказывало что мужчина явно не участник, а скорее простой зритель.

Задержав взгляд на гоблине, и подумав о чем-то своем, Эрвин заметил стоящую рядом с гоблином и читающую неизвестные дворянину стихи девушку. Её внешность была необычной, и ван Рэйн даже задумался над тем, какой же расы она была. В прочем, какой бы расы не были её родители, сама она была весьма привлекательной особой, да и та часть стиха, что успел услышать Эрвин, ему вполне понравилась. Сначала мужчина хотел, было подойти и присоединиться к разговору столь пестрой компании, но в итоге не решился, и продолжил свой путь, наблюдая и слушая.

Недолго подумав, ван Рэйн решил, что и во время самого конкурса лучше расположиться среди других зрителей, а не на судейской скамье. Он не слишком любил столь официальный подход и считал, что, сидя среди других гостей и зрителей, он сможет лучше понять настроение людей, а значит, сможет и вернее оценить искусство менестреля. Ведь менестрель это не тот, кто способен впечатлить сухого критика, а тот, чьи песни поёт народ, и к чему слову прислушиваются короли, он кладезь самых разных знаний и секретов, он тот кто приносит новости в поселения.

Ад Мин, прогуливаясь в окрестностях, решил посетить такое интересное мероприятие, про которое ему рассказал эльф на площади. Хоть и времени у него на увеселительные дела особо не было, но он решил послушать что сочиняют нынче барды. Турниры вообще нравились Аду Мину, потому он зашел в павильон и сел на свободное место где-то посредине зала.

Небесное создание вплыло в павильон распростарняя вокруг себя запахи цветов. Цер тут же склонился в поклоне, стараясь не сильно досаждать сему земному божеству своими нескромными взглядами. Длинные ресницы скрыли зеленый огонь глаз, однако же он вовсе не собирался смущаться или же показывать, что незнакомка ему безразлична.

- О, боги древние, как мне благодарить вас за столь щедрый дар? - вместо приветствия произнес эльф, целуя тонкие пальчики. - Но что это? Вы хмурите брови и чем-то не довольны, моя звезда? Вам не по вкусу запах ночи? Иль шелест волн и заблукавший ветер в камышах? Лишь намекните и все сейчас же будет по другому! Угодно-ль деве быть в лесной глуши иль горная гряда милее сердцу, иль одиночество пустыни?.. Велите же и я создам вам обрамление достойное прекрасного алмаза...

Проводив леди до предназначенного судьям места, где уже восседали очаровательная Элме и почтенный Зариус, Цер еще раз рассыпался комплиментами обоим дамам и поспешил за кулисы. Там он подозвал участников, пожелал им всем удачи и напомнил, что стихи и проза, коими они будут услаждать слух столь почтенного общества должны быть собственного сочинения. Так же им будут предоставлены столики со стульями и прочие пишущие инструменты, а так же гримерная и костюмерная его волшебного павильона для более полного воссоздания задуманых образов. Пожелав им всем удачи, перворожденный поспешил на сцену.

Тяжелый занавес дрогнул, выпуская из-за себя стройную фигуру эльфа, факелы, словно по мановению волшебной палочки ту же погался, превратившись в едва мерцающие свечи, а те, что были установлены у сцены наоборот, ярко вспыхнули, освещая вышедшего на сцену распорядителя турнира. Он торжественно поклонился публике, затем взмахнул руками, и зазвучала музыка. Флейта, арфа, скрипки – их звуки сливались в мягкую чарующую мелодию. На небольшом помосте возле сцены разместился эльфийский квартет. Музыканты улыбнулись Церу, а арфистка даже озорно подмигнула ему . Музыка стихла, а эльф продолжил:

- Пусть у уважаемых зрителей захватит дух от восторга, когда они будут взирать на сцену. Пусть у почтенного жюри не хватит самых высших баллов, чтобы оценить талант конкурсантов. Пусть на наших участников снизойдет вдохновение и покровительство муз, чтобы им достало сил покорить, ошеломить, очаровать и потрясти нас своими выступлениями! Итак … Начинаем! Первый конкурс – приветствие. Сейчас наши конкурсанты явят нам свое умение преподнести себя, произвести благоприятное впечатление. Девиз конкурса: «У нас нет второго шанса на первое впечатление!»

Вновь полилась музыка, а тяжелый бархатный занавес распахнулся, являя зрителям пока еще пустую сцену. Церемониймейстер резво ускользнул за кулисы, и на сцене вот-вот должен был появиться первый конкурсант.

Бардесса слушала эльфа, улыбалась и кивала.
- С радостью. Почту за честь.
Заверила она Цера удобно устраиваясь на мягких подушках и закидывая ногу на ногу.

Элме довольно закивала.
- Ага, а я буду сидеть и слушать.
Полуэльфийка тщательнее пригляделась к гостям и участникам славного турнира. Вон тот гоблин, очень необычно смотриться в роли барда. Или мелкий проныра, еше совсем ребенок, пользующийся шансом и уплетающий сладости и угошения за обе щеки, на год вперед. Да и темнокожая девица тоже весьма загадочна и экстравагантна. Чернявый мужчина в экстравагантой одежде... Рыжая девушка, слегка стеснительная.
Да... что и говорить компания конкурсантов подобралась пестрая, будет весело. Элме нетерпеливо поерзала на подушках, скорее бы начался конкурс.

- Я буду болеть за тебя.
Бардесса чмокнула священника в щеку.
- Но судить буду по всей строгости.
Погрозила она пальчиком.
- Иди готовься.
Тут подошел маг.
- Рада знакомсту. Элме Иорра Хок.
Представилась она волшебнику, встав с подушек и отвесив легкий реверанс.
- Случайность и судьба привели меня на эту скамью. Пришла посмотреть турнир, тут мне и предложили эту почетную обязанность. Ну как я могла отказаться? А вы...
Элме запнулась незная как обратиться к магу.
- Вы как оказались тут? Приятно видеть что колдунам, владеющим тайными исскуствами не чуждо перекрасное.
Тут Цер сопроводил к их ложе еше одну даму, кокетливо капризничавшаю с эльфом.
- Добрый вечер леди. Откуда вы?
Вежливо поинтересовалась полуэльфийка.

- Я Зариус Бернштейн, - представился он, - Как оказался тут я, - переспросил маг, - ну я оказался тут довольно просто, я достаточно известен в этом городе, меня просто не могли не пригласить, - на миг добродушная улыбка старого мага стала зловещей.
- Позвольте, поинтересоваться, чем вы зарабатываете себе на жизнь, ваш доспех и плащ стоят недёшево, а лютней и шпагой по моему скромному мнению много не насобираешь...
К ним присоединилась ещё одна девушка, колдун улыбнулся и слегка кивнул.
- О, здравствуйте.

- Ооо! Я путешествую со своим мужем и дочерью. Мы были в самых отдаленных частях света. Сражались с орками, искали сокровища, побеждали целые банды разбойников, встречали множество достойных и доблестных спутников, были в заброшенном городе с лабиринтом полным смертельно опасных ловушек, эльфийском лесу, и в древнем, родовом замке оборотней. Ну и конечно же я не упускала случая выступить в трактирах, у знатных господ, на рыночной площади в ярморочный день, в стенах замка... Кое где мое имя довольно известно и мои выступления щедро оплачиваються. Но искусство великий дар и надо донести его до страждующих слушателей где бы то ни было и дорога все время зовет дальше. В этих краях я впервые. Приношу извинения именно поэтому наверное я не осведомлена о вашей столь высокой должности и известности.
Ответила Элме магу Зариусу Берштейну.

Дримо посмотрел на соперников. Ни кто не хотел лезть вперед, как говорил один знакомец, "мяли попу"
- А хренли ждать - буркнул гоблин. Раньше сядем, раньше выйдем.
И прошол на сцену. Там он в ответ на улулюканье и смешки толпы обвел всех презрительным взглядом и начал читать.

Из грязи вышел, в тлен уйду
Я гоблин голову что поднял
Говна отринул я судьбу
И путь ведущий к цели понял

Нет, силой власти не достичь
Когда в тебе чуть больше метра
Но разум! Он может постичь
И мощь огня, и силу ветра

И взялся я плевок из нор
Искать источник знаний тайных
Таскал крупицы я как вор
При встречах с магами случайных

В итоге в башню меня взял
Маг старый с плешью во все темя
И для работ меня нанял
Где часто брали наше племя.

Я согласился, старый пень
Имел обширное собранье
Из книг по магии, и лень
Держать все в путном состоянии

Я под предлогом грызунов
Таскал к себе тома за томом
Из них я почерпнул основ
Стал смутно с магией знакомым

Еще у деда был внучек
Противный маленький пройдоха
Он был как бы ученичек
Хоть дурень был, учился плохо

Я обалдую помогал
Решал заданья, что попроще
Он поощренья получал
А я прибавку к своей мощи

В итоге знания что дед
Пытался вбить в мозги балбеса
Я получил, теперь Я-МАГ
А он кабачный мот-повеса

Потом скитался, бил, был бит
Украсил пояс черепами
Деньжат срубил, всегда был сыт
Теперь стою тут пред вами.

Цер с удивлением слушал повествование необычного поэта. Вот какойкой он молодец, что пустил это чудо на конкурс! И едва тот закончил и в зале повисла удивленная тишина, как эльф словно чертик из табакерки выскочил на сцену.
- Дамы и господа! Ваши овации нашему первому участнику - господину Дримо! Он не побоялся первым выйти на нашу сцену и поведал нам воистину замечательную историю - и он повелительно взмахнул рукой и зал взорвался бурными аплодисментами, сквозь которые прорывались редкие крики "браво".
Распорядитель поклонился благодарной публике, затем поэту и сделал тому приглашающий жест за кулисы.

Гоблин победоносно улыбнулся и прошествовал обратно за кулисы.
Только самые внимательные могли рассмотреть что у мелкого мага трясуться руки.

- Браво, Дримо, браво! - похвалил зеленого знакомца Нуреддин и неловко выбрался на сцену.

Он был краток.

В темный час, когда луна ласкала землю,
Мой отец-цыган шептал крестьянке:
Как злат твой локон, Анке,
Как я тебя люблю!

Но урожай собрав с девичьей грядки,
В бега пустился без оглядки.
Я же вырос сорняком -
Смуглым наглым пареньком.

Она бы выступила первой, но нужно было подготовиться. Экспромты хороши, но лишь когда ты поёш для неприхотливого люда за медяки. Здесь серьезная публика.
Антана сидела в гримерке и смотрела в зеркало. Она изучала свой вид, переодевшись в бело-красное платье она была прекрасна как роза заморского сорта на прилавке торговца - её будут оценивать, но розы не умеют говорить. В зеркале она видела пустоту вокруг. Даже гоблину было легче побороть ксенофобию, ибо его сородичи были известны, и преодолеть предрассудки было просто - гоблин говорящий на всеобщем уже становился не отродьем тьмы, безликим и ужасным, а личностью. Таких же как она было мало. Фактически, она ни разу не видела таких же как она. Алый отсвет глаз потускнел, ибо Антана понимала что даже если она встретит кого то кто похож на неё, ничего хорошего не выйдет.
Пора. За кулисами, по пути, она потрепала по плечу гоблина:
- Слушай, у тебя правда здорово вышло, - негромко сказала она ему, улыбнулась Мышелову, уходящему со сцены.
И она вышла в центр сцены, обводя присутствующих взглядом. Простерла руку к публике
- Я не знаю каким будет утро
каждый день просыпаюсь в слезах
каждый день просыпается пудра
вижу в зеркале отсвет в глазах
Я хотела бы быть как все люди
улыбаться, страдать и любить
Не ответят ли мне мои судьи
Почему меня жаждут убить?

Антана сглотнула, нахмурив брови и продолжила с яростью:

Первый день на земле я кричала
целый день при молчаньи народа
мало зрелищ? наверное мало
На костры и повешенья мода
И я слышала шепот их мерзкий
"тьмы отродье, её надо сжечь!"
человек же отважный и дерзкий
из чехла потянул верный мечь
аргумент добродетели веский.

Выдержав короткую паузу, Антана разжала кулак и улыбнулась:

Я роза, поделённая на ноль
в саду колючем воплей и насмешек
Я каждый день играю эту роль
Ребром стоя среди орлов и решек
И мне нужна защита что бы петь
Клеймя злодеев и мерзавцев люто
и чтоб смешавши с марганцовкой нефть
алхимии творить пылающее чудо.
В саду предубежденности заноза
я не боюсь хулы, проклятий и навета
Для вас я лишь несрезанная роза
Колючий отголосок тьмы и света.

Последнее слово затихло отголоском нежного голоса девушки, когда она легко наклонила голову в легком поклоне и ушла со сцены.

Ну вот… теперь все стало на свои место. Свежесть ночного бриза, в нем вся проблема, для чувствительной Дардагне – это сильный аллерген, неровен час еще прелестный носик припухнет.
- Господин, если есть возможность, добавьте в аромат зала чуть-чуть запаха иланг - иланга и свежескошенной травы, от ночной прохлады у меня озноб. Конечно, если моя маленькая просьба Вас не затруднит.
Ангельская улыбка осветила красивое личико.
Оказавшись в судейской ложе, дива первым делом все и всех осмотрела. Чуть поджав губки, легким грациозным движением мягко повела оголенными плечиками, отчего благоухание роз стало более отчетливым, эротично качнула бедрами и присела на мягкую тахту.
- Муза Вивиан, - представилась девушка, выбрав сочную источающую запах спелого муската кисть не крупного черного винограда. – я из Таралона.
Оглядев гроздь со всех сторон, и удовлетворившись, что сие угощение достойно быть съедено, добавила:
- Приветствую Вас Господа. Надеюсь, сегодняшний праздник усладит наш слух. И выступающие превзойдут самих себя.

Эйс нежно улыбнулся своей девочке, отошел и встал в сторонке, немного стесняясь множества незнакомцев.
Хм, гоблинская поэзия совсем не поэтичная... Да, Мышелов не плох... Ну и роза... Что ж, моя очередь.
Полуэльф вышел вперед и начал читать негромко.

Этот город скоро будет изменен,
Буря гнева версты меряет шагами.
Крики ужаса со всех сторон.
Небо затмевает злыми облаками.

Я иду на площадь, меч сжимая.
Ставни закрывают, громкий стук.
Люди мечутся, спешат укрыться
Под защитой стен в привычный круг.

Дождевые струи ветер давит,
Рассекают плетью камень черепиц,
Дикий вихрь флюгер отрывает,
Тучи бьют ветвями молний вниз.

Ветра же тебе в лицо, бог славный грома!
Я приветствую тебя, поднявши меч.
Лучше встать напротив исполина,
Чем на прозябание себя обреч.

Пусть несет же меня ветер по дорогам,
Я пройду путь до конца, не отверну.
На удачу положусь, играя в встречи,
Бой, любовь, подругу и судьбу.

Выслушав выступления поэтов, Дагнэ была слегка растеряна, но просто уйти и расписаться в своем неумении плести нить изящных словес было никак нельзя. Девушка проследовала на сцену и пожелала во что бы то ни стало извлечь откуда-то из глубин своей души хоть что-то, что напоминало бы стихи. Она решила действовать так, как поступает, в первый раз почувствовав в себе новое заклинание - тогда она не знает как его использовать, но просто отдается во власть неведомых стихий и все происходит само собой. Дагнэ начала осторожно выманивать слова, таящиеся где-то в бессознательном. Первые строки скорее были обращены к себе самой, но звучали достаточно уверенно.

Моё приветствие, поклон,
Взгляд промелькнувший в бездне зала,
И сотни глаз со всех сторон-
Все в ожидании начала.

Для них потеха, ну а я,
Та, что не ведает, но знает,
Как растворились краски дня,
И верит, что рассвет настанет.

Но вере этой грош цена,
И пустота навек мне имя,
Пока я остаюсь одна
Сама с собою и с другими.

Ну чтож, настал и мой черед,
Народ безмолвствует и ждет.

Прочитав это, колдунья поняла, что может ей и не сравниться с великими бардами, но стихи, это не так сложно, чтоб она, наделенная множеством достоинств, не смогла создать нечто мелодичное, за что ей хотя бы не придется краснеть и девушка продолжила, слегка изменив форму повествования.

Моей судьбы неясный знак,
Начертан в небесах как тайна
Увы, свершилось это так,
По чьей-то воле иль случайно,
Но то, что ясно для иных,
Запутано как белый стих.

Была б я рада вам сказать,
Где родилась, в каком столетье,
Но вот беспамятства печать,
Всё скрыла - верьте иль не верьте
И пеленой тумана путь
Окутан мой, в том грусти суть.

Но вы не думайте, сюда,
Пришла не плакать и страдать я,
И смел мой взор, рука тверда
В крови безумствуют заклятья.
Любовь и боль, и жизнь и смерть
В одну сомкнулись круговерть.

Не буду я гневить богов,
Ведь мне отмеряно так много -
Той яркой красоты оков,
Не избежит его дорога,
И нежный цвет зеленых глаз
Спасет меня еще ни раз.

Ну чтож, закончен мой рассказ,
Но рано ставить в жизни точки,
И я спою пленяя вас,
Вплетая мысли свои в строчки.
Сейчас же всех благодарю
И удалюсь встречать зарю.

Дагнэ учтиво поклонилась взыскательной публике и покинула сцену.