- Мамку то твою горе угнетало, - сказал Солис пока трактирщик раздавал подзатыльники. - Выхода не видела, дать тебе меч - клятву позабыть, не дать - тебя несчастным сделать, самой одной остаться, да и живете вы бедно, перспектив никаких. А я же понимаю... Вот и сказал ей, что тот кто оружие любит, не обязательно должен воином быть. А уж коли не возьмет в руку оружие для защиты тот кто его, оружие это, держать в руках умеет - как жить с этим будет? Клятва хороша когда она честь бережет, но когда она долгу мешает, тяжкий гнет приносит она. Но в формулировке есть суть, и есть буква, ежели ты по букве клятве следуешь, ты поступаешь хорошо, но если ты верен её духу - ты поступаешь правильно. Твоя мамка поступает согласно духу клятвы. Букву извратить можно, лазейку оставить, а дух всегда будет сутью её.
Он замолчал, глядя на Фреда, принесшего поднос.
- Фред, ты подойди потом, как освободишься, разговор для тебя найдется, - сказал он перед тем как мальчик убег. А когда убег, дварф неспешно повязал на шею салфетку и кивнул на угощение. - Приятного аппетита, Ян. Воину, отважно сражающемуся с жарой и стужей, камнем и песком лопатой и молотом нужны силы. А откуда они появятся коли ты мяса мало ешь? И грога выпьешь, холод не так страшен будет. Я вот что думаю, Фред, дружок твой, зависть черная его снедает. Помочь ему надобно, не то плохой человек вырастет из него. Как считаешь, полезно нам будет друга заиметь, или пусть врагом остается?

По лицу мальчуна кузнец понял, что такй еды тот отродясь не видывал, а потому завел разговор когда малец уже спокойно намазывал ломоть хлеба джемом.
- Так я ж ниче не знал. Она ж ниче не грит никада, только плачет да подзатыльники дает. А рука у ней, дядь Солис, крепкая. Я всяко думал откуда в ней, в бабе-то, силы столько, а она оказывается... - он воровато оглядедся по сторонам, прежде чем продолжить шепотом, - Витязь чёль?
Когда речь зашла про Фреда, Ян бросил грустный взгляд на двери да на суетившегося у стойки трактирщика и опустил голову.
- Я б кнешна хтел чтоб мы друзьями осталися. Я не знаю почему он водился со мной - проку-то с такой дружбы не было, да борле никто со мной дружить-то и не хотел. Только Фред... - тут он поднял свои ясные глаза на кузнеца. - Дядь Солис, коли можно, то пусть он другом останется. Я знаю... вижу... что он себе его хотел... Вы ему такой же сдеалйте и он будет рад. Или я этот... - паренек подавился словом и отвел глаза. Уши его опять налились пунцом.

- Этот - меч воина, - Солис сдвинул брови. - И он, позволю себе заметить, стоит слишком дорого что бы служить основой дружбы. Не имею ничего против того что бы ты распоряжался своей работой, но будь любезен, не распоряжайся моей.
Он глотнул грога и с аппетитом впился зубами в кусок мяса, который предварительно растерзал ножом и вилкой. Прожевав, дварф хмыкнул:
- Коль ты собираешься кузнецом стать, партнеры тебе понадобятся, деловые. Дружбой это не назовешь, ибо за тебя Фред вряд ли вступится, но у его бати есть деньги, и если тебе будет кому сбывать продукцию когда Фред унаследует дело, это будет хорошо. Я думаю, тебе стоит поговорить с ним когда он появится, и сказать что на душе у тебя. Откровенность зачастую заглаживает обиду, а зависть... Люди завидуют соседям потому что у них есть то, чего они не могут себе позволить. Твой друг позволял тебе обедать за своим столом, а это тоже дорогого стоит. Поэтому отплатить ему добром надо, как считаешь? Думаю, если ты спросишь у него прямо, чего бы ему хотелось, и обьяснишь, что мечь этот не твой, но дан тебе для защиты, он поймет. И, думаю, есл и ты сможешь отковать ему то что он попросит - вы будете в рассчете, ибо нет ничего дороже чем подарок друга. Верно?

- Точно! - Ян утер нос и принялся за хлеб с джемом, решив, что проблема так чудесно решилась. - Дядь Солис, а куда мы с вами поедем? Вы грили за рудой какой-то? - всем своим видом мальчишка выказывал нетерпение, но из вежливости сидел на месте. - А когда я смогу что-то выковать сам? Скоро? А вы научите мя делать такие красивые вилки и ложки? Ну мечи - эт наверно потом как-нить, да?.. Сначала ж надобно на чем-нить простом заниматься?..
Настроение у новоиспеченного подмастерья улучшилось и он с надеждой поглядывал на кухонную дврь. Но Фред так и не появился больше.

- Не гони коней, лучше брюхо набей, как гласит старинная поговорка. Правда сочинили её не дварфы, однако мудрости в ней от этого меньше не стало, - Солис старательно набивал брюхо, запивая еду грогом. - Едем мы на мою штольню, где я уголь да руду копаю помаленьку. Будем на пару махать лопатами да кирками, пока не набьем доверху телегу, а после поедем домой, отсыпаться. Ибо за день умотаешься так что утром хоть не просыпайся. Но пусть тебя это не страшит, узнаешь каким трудом добывается то, чем ты сейчас ковыряешься в еде. На следующий день, пока у тебя мышцы ныть будут, работать будут мозги, ибо я расскажу тебе основы - как разжигать печь, как плавить чугун. Как отдохнешь - будешь пробовать. Чугун - это как заготовка, только что сваленный лес, которому надо пообрубать ветки да сучки, кору счистить и прочее. Его ты потом переплавишь в сталь, а уже со сталью, коей будет совсем немного, будешь учиться ковать. Молот держать - это почти как меч, так что быстро намастрячишься. А Фреда мы еще встретим, нетерпелив он... Я думаю когда его любопытство заест, о чем я поговорить хотел, он сам нас найдет.

-Ну лаадно... - расстроенно протянул мальчишка и взялся за мясо. он осторожно, чтобы не обжечься, откусывал от куска и заедал все это дело картошкой и капустой. Ян жевал старательно, словно желая сохранить в памяти как можно долше вкус мяса и прочей снеди. - А работы я не боюся, дядь Солис. Так что вы грите, шо мне надо делать. Я не устану и домой не запрошусь! - в глазах мальчишки вспыхнул тот же горделивый огонь, что и у Вольги ночью. Вот она — порода, не согнешь и не сломаешь, как ни старайся.

- Ну добре, - улыбнулся дварф. - Я рад что не ошибся в тебе, Ян. И тем не менее поглядим как ты запоешь завтра.
Далее процесс набивания брюха пошел своим чередом, дварф ждал не появится ли тавернщик или Фред, не особо надеясь на последнее.
Опосля трапезы, он намеревался посетить конюшню и взять телегу на прокат.

Когда с едой было покончено, трактирщик подошел забрать посуду.
- Солис, с тебя шесть серебряков за завтрак... Ну и грог за счет заведени, как и договаривались - глазки-пуговки сверлили дварфа. Тот никогда не жадничал и за это получал обслуживание куда лучшее нежели любой житель деревни. Ну может только старосте доставалось так же внимания.
Фред так и не появился и Ян, насупившись, спотыкаясь и оглядываясь, поплелся за расплатившимся кузнецом на улицу. Там они подошли к конюшне и настроение мальца пошло вгору, потому как конюшие уже были наслышаны о его новой должности - никому дотоле не удавалось пробиться в ученики к сварливому Солису, - и новом (вероятно подареном ему самим дварфом) мече.
Седой Лионель, попыхивая трубкой спросил у Солиса чего тому надобно в такое сетлое утро и, услыхав про коняку да сани, только хмыкнул и свистом подозвал к себе пару вертящихся возле Яна мальчишек.
- Ей вы, оболдуи! - грозно прикрикнул он на них и конюшие тут же вытянулись в струнку, хотя глаза то и дело возвращались к внезапно ставшему значимым сироте. - Запрягите Карася в сани. Да поживее!.. - он воздел оче горе, едва мальчишки скрылись в теплой конюшне и предложил дварфу выкурить трубочку пока эти оглоеды будут возиться с лошадью. - Солис, мы ж с тобой давнишние знакомцы, так что плата будет как обычно - пяток золотых аренду. Да двадцатник залога - по старой-то дружбе. Небось на шахту тащишь пацана? Пральна, давно пора его было пристроить к делу... - сказал старик выпуская в чистое небо сизоватый дымок.

- Пяток золотых, честная цена, - Солис хлопнул по карману. - Но про двадцатник - это ты наверно пошутил. Зима, Лионель, конечно холодная, волки да мелочь разная - голодные, риск оправданный, но двадцать золотых залога - у меня столько попросту нет. Вот и за углем и рудой еду дабы товар на продажу сделать, плюс - ученик у меня, парень из небогатой семьи, ты же знаешь, посему обуть-одеть-накормить надо. Расходов прибавилось, а денег мало. Давай сторгуемся, печка то у тебя на дровах али на угле? Как смотришь ты если я тебе топлива привезу, залог то ты всегда возвращаешь, а тут - честная сделка, и сам в тепле, и мне удружил. Идет?

Лионель пожевал ус и смерил дварфу внимательным взглядом.
- Та знаю я, Солис... Все знаю... Да вот у самого дела тоже не ахти как идут с этими растреклятыми морозами! - он выбил трубку о голенище сапога. - Лады. Давай с тобой так уговоримся: золотой за коняку, пять серебрушек за сани и десяток золотых залога. Ну и ты углишка там какого отсыплешь как вернешься. Идет? - мужик протянул кузнецу свою большую, как лопата, руку, заскорузлую от мозолей.

Солис кивнул, достал в сумме одиннадцать золотых и сдачу с завтрака и вложил в протянутую ладонь, крепко по ней хлопнув.
- Идет, Лионель. Ты славный малый, с углём не обижу и Карася с санями сберегу. Тем более, в две пары рук копать будем, быстрее это будет.
Разделавшись с этим делом, и уже загрузив в сани инструменты, Солис вывел подводу на улицу и буркнул Яну:
- Тяжелые времена нынче. Деньги почти на исходе, значит руды и угля накопать много должны, иначе не окупится. Сани, они легче идут чем телега, а Карась мощный, ломовой. Ты на ус то мотай, хоть у тебя там и не ус а сосулька скоро вырастет, что дабы окупилась поездка и время на труд, должно качество и количество изделий по цене в сумме превышать потраченное. Но это тебе я думаю и так известно.
Солис шагал, попыхивая трубкой, валенки скрипели на снегу, а вокруг было чудно - деревья стояли одевшись в белое, избы курились паром и дымом печных труб, откуда то пахло свежим хлебом, где то кудахтали куры, где то блеяли козы, звонко кричали мальчишки - Солис чувствовал себя в хорошем расположении духа, выручил Лионель, доброе дело сделал.
- Есть вещи которые не купишь за деньги, и которые многих денег стоят. Это репутация, например. Доколе люди будут видеть что ты честный человек и помочь можешь, они и цену собьют коли нуждаешься, и помогут коли могут. Это если люди честные. А если не честные, то их заставить цену сбить можно только силой. Демонстрация силы иной раз важнее верного удара, и тут репутация тоже в помощ. Вот дварфы, все знают как умеем мы топором махать - и ты видел как боятся они этого. И в итоге, и я топором не машу, и они своё место знают. В итоге - мир.- поучал дварф Яна, попыхивая трубкой. - Сейчас как из деревни выедем, на сани погрузимся. Как надоест -снова пешком пойдем, чтоб не замерзнуть.

- Репа... пата... путы... тфу ты, грех тяжкий! - пацаненок сплюнул, старательно пытался выговорить заумне слово, разложив его на знакомые составляющие чтобы потом пощеголять перед сельской детворой, но пока осилить его не мог. Он бежал рядом с Карасем, удерживаясь за оглоблю. - А энто что выходит, что дядь Линелю дрова нужны были, да? И поэтому он нам цену скинул аж на четыре золотых?!! Обалдеть... А ведь у его дела неахти как идуть - он попытался взглянуть на Солиса из-под брюха лошади. - Нихто к нему за конями не ходить и никуды не ездить - холодрыга ж собачачья! Вот он и загнул... Но видать вас шибко уважает. Да и ссориться с вами ему не с руки - хто ж ему еще ковать-то скотину будеть? - сдавленный писк и вот уже Ян выбирается из глубокого сугроба, отплевываясь и отирая снег с мордахи. Быстро догнав сани, он забрался на них и дальше уже ехал барином.

- Ну дык и ему и нам жить то как то надо, верно? - Солис мерно топал по хрустящему снегу ведя на поводу коня. - А хуже жизни в голоде - только жизнь в холоде. Не хватает у меня денег - ну дак я ж плачу монету, он на неё пожрать купит, да и на дрова тратиться не надо будет - мы ж ему привезём дров и угля то. А уголь горит жарко... Ты, Ян, на ус мотай, дерево - оно горит быстро и ярко, с дымком легким. Ежели его под слоем дерна жечь, получится древесный уголь. Он без дыма горит, но и температура у него не особо высокая. Дальше у нас идет каменный уголь, эт сталбыть, черный камень такой, как обычный уголь, но водится в горах и плотный очень. -Солис задумчиво пыхнул трубкой и в воздухе повисли тяжелые клубы синеватого дыма. - Предки говорили, что это слежавшийся древесный уголь от древних пожаров, впитавший силу солнца, жарко горит, но не так жарко как кокс - это такой уголь, получаемый при поджаривании мелкопомолотого угля в специальной печи, обдуваемой дымом. Потому у нас снег черный был поздней осенью, что я уголь готовил - дыма при этом много очень получается. Так вот, этот самый кокс применяется для получения очень чистой стали, наподобии той что я использовал в твоем мече. Ты представить себе не можешь сколько труда нужно что бы изготовить один такой мечь. Вооот... Сталбыть, еще есть земляное масло, места где оно водится похожи на болота, там отвратительно пахнет и очень плохо растет что бы то нибыло. Земляное масло можно заправлять в лампы, но в кузнечном деле оно неприемлимо - сталь на нём получается дерьмовая.
Тем временем они выехали за пределы посёлка и Солис залез на козлы, предоставив Карасю тащить их по еле заметной под покровом снега дороге.
- Ты знаешь, здесь поля, снег тонкий, а вот когда начнутся поросли и предгорья, будут сугробы, придется взять по лопате и прокапывать коню путь. А пока и потрепаться можно.

- Ой дядь Солис, сколько вы всего-то знаите! Но я все-все запомню. Чесслово. Токмо может не сразу... - щеки Яна, красные от мороза, загорелись еще ярче. - Я эта... Смышленый. Во! Так мамка грит. Но вы такие чуднЫе вещи расказываете, шо не мудрено и заплутать... Но я все-все выучу и запомню...
Ломовой вяло рысил с в сторону далекого леса. От его ноздрей вырывался густой пар и грива покрылась мелкими кристаликами инея, вспыхивавшими на солнце драгоценной россыпью. Мальчишка какое-то время молчал, сосредоточенно хекая в варежки, а затем спросил:
- Дядь Солис, а вы када-нить видели россыпи каменьев? Грят они из гор ростут и как звезды сверкают, да добыть их сложно... И что всякими они бывают - зеленые там, как трава или синие, шо тот василек... Правда такое бывает, дядь Солис?

- Видел я и такое, - вздохнул, выпустив клуб пара и дыма изо рта Солис. - В местах разломов горных, где земля дрожала и раскалывалась. Из недр земных горящая магма выносила на поверхность камни разноцветные, и днем горы тонули в сиянии разноцветных камней. Да только испорчены они были - внутри они сгорели, только внешне сверкали. Дварфы вырубали плиты пористой породы с этими камнями, и использовали для облицовки стен подземных наших галерей... А настоящие драгоценные камни температуры высокой боятся, как, пардон, огня. Алмазы сгорают, янтарь сгорает, рубин сгорает, сапфир сгорает... - он вздохнул и покачал головой. - Потому никогда не делают деревянными хранилища каменьев, только камень, и только железо.

- О!.. - протянул Ян со значением подняв палек к безоблачному небу. Хотя связаная на вырост варежка и украла большую часть его жеста. - Енто пользительно знать. А то вы бы забыли мне такое расскзать и вдруг пришлось бы каменья в лорце деревяном хранить... - с самыс серьезным видом изрек мальчишка, а затем расхохотался, повалившись на жиденький слой соломы. Отсмеявшись, он поправил шапку и спросил - Дядь Солис,а мы скоро уже приедем?

- Какая дорога будет. Если прокапываться не придется - то быстро. И, в железном ларце каменья тоже хранить нельзя, не любят они прикасновения хладного железа. Особенно магические самоцветы. Золотом отделывают такие ларцы, а сами из камня делают, или из кости. Ларцы для каменьев дорогие очень.
Солис чадил трубкой пока табак не истлел, после выбил её о борт саней и спрятал в сумку, натянув рукавицы.

... где то пол часа спустя Солис выгнал Яна из телеги, вручив ему лопату - впереди красовался снежный бархан. Вдвоем работа спорилась, аж комья снега во все стороны летели, Карась пофыркивал, ему почти пустые сани были не в тягость. Расчистив дорогу дварф снова забил трубку и сани тронулись дальше - Ян некоторое время семенил рядом, но потом снова сел в сани. Барханы из снега встречались еще пару раз - с прилизанной ветром острой верхушкой, блестящие на солнце.
Через пару часов изрядно замерзшие путники добрались до шахты, её вход был практически заметен снегом, но постройки рядом выдавали её местонахождение с головой. Вокруг таились погребенные под снегом кустарники, так что кузнецам снова пришлось взяться за лопаты что бы расчистить подьезд. Однако...

Природа мирно дремала в холодных и крепких объятиях зимы. Лес, заставляющий путников нервно вздрагивать каждый раз от валящегося под собственным весом снега с ветвей, остался позади и чуть сбоку. Накатанная тяжелыми подводами дорога была почти заметена и только знающему виделась ее широкая утоптанная лента, пеляющая между хломами.
Приблизившись к своим владениям, Солис тревожно огляделся - неровен час еще гостей каких незваных принесет! Но все вокруг было спокойно. Если только не считать полузанесенных волчьих следов, что рваной цепочкой тянулись вдоль горы. Серые покрутились у времянки да и отбыли с миром, не обнаружив поживы. Карась вел себя смирно, что позволяло сделать вывод, что хищников рядом нет.

- Вот-с, - довольно прогудел дварф, беря с собой топор и лопату. - Сейчас проверю всё ли на месте - мало ли кто тут может облюбовать местечко, меня здесь дааавнооо не было, и определим Карася на постой, погреемся чуток, а опосля - пойдем в шахту.
Солис принялся обходить навес штольни и сторожку по кругу, выглядывая нет ли чего подозрительного, и срывая местами снег дабы сани могли проехать к сарайчику-конюшне.