Заказав стандартные сухие пайки в количестве на три дня, Ферт вернулся к столу и принялся уплетать аппетитные блюда. И лишь только когда наелся и напился - он принялся слушать остальных путешественников.

Буйтур немедленно стянул себе на тарелку яичницу глазка три, горсть картохи и шматки бекона, налил в кружку пива иначал жевать, плотно набивая рот.
Поев и оставшись голодным, но перед дорогой нельзя женабивать живот, он встал, плотно затянул завязки на животе, укутался в плащ и приготовился выступать в путь, оглядываясь на нанимателя. Идут ли, нет?

- Да, ну чего там? Идём или не идём?

Спросил Ферт остальных, видя, что все кроме Буйтура не горят желанием продолжать поход.

Идем... - не договорив фразу, парень упал и потерял сознание, - болезнь свалила всех, кто был изначально в отряде...

Ситуация складывалась занимательная - все кто знали о задании барона сейчас валялись в забытьи, а свеженанятые люди понятия не имели (или же в каких-то общих чертах) что им следовало делать.
Пока Денисса хлопотала над "бедным мальчиком", дверь в трактир распахнулась, впуская маленькую фигуру, прилично заметенную снегом.
- Уф!!! - выдал пришелец, стряхивая с шубы снег у порога. - Хозяева, тут путники из замка стали? - голос был явно женский, но уж больно грубоватый. - У меня к ним дело есть... А че у вас тута стряслось?
Дварфийка, скинула шпку и варежки и стремительно приблизилась к скульптурной композиции у стола. Жадно сглотнула, с сожалением окинув голодным взглядом не законченное пиршество, и пееместила взгляд на Кемана.
- Я тут жрица вроде... Могла б за завтрак полечить вашего друга - обратилась она к Ферту.
Дварфа была низенькой и кряжистой, как и положено всем порядочным дварфам. Ее черные волосы были туго заплетены в две косы и уложены на затылке двумя кольцами. Ее живые карие глаза внимательно осмотрели каждого из находящихся в трактире и остановились на волшебнике, вероятно назначив его старшим в этой разношерстной компании. Нос картошкой, раскрасневшиеся с мороза щеки и немного великоватый рот... она не была страшненькой, но и красавицей ее назвать было трудно. Дварфа и дварфа - ничего необычного.

Видя, что болезнь подкосила всех участников похода, Ферт поначалу сник. Идея путешествовать одному-вдвоём за неясной целью не очень-то улыбалась магу. Но тут в таверну зашла путешественница-дварфийка. Такое не часто встречалось - оседлые по природе дварфийки-домохозяйки не очень любили куда-то удаляться от своего дома, предпочитая хозяйские заботы и воспитание детей. Потому Ферт с удивлением смотрел на гостью. Когда же та подошла и предложила исцеление в обмен на еду, недоверие Ферта сменилось облегчением и радостью. Похоже, их мужская компания может быть разбавлена новой спутницей.

- Мы будем только рады! А еда, конечно, у нас, найдётся. Присаживайся, согревайся. Вообще Денисса тут хозяйка и вызвалась вылечить заболевших, но думаю от помощи не откажется, тем более в таком серьезном случае. Мы-то хоть не заразимся этой чумой?

- ЧУМОЙ?!! - дварфа испуганно отпрянула, изобразив на лице странную смесь ужаса и брезгливости. Но затем. рассмотрев полукровку получше, вернулась обратно. - Скажешь тоже! Какая ж это чума? Так, хворь зимняя... может промерзли где... У энтих городских здоровья - чуть. Не то что у нас, подгорных жителей!- поучительным тоном закончила она, важно заложив руки за спину.
Денисса кликнула мужа и тот понес мальчишку на кухню. Следом скрылась и незнакомка.

Упал эльфеныш, слабенький, наверное. Буйтур почесал затылок. А вдруг зараза, и он заболеет тоже?
Тут вошла низенькая, совсем низенькая баба. Дварфийка. Охотник мрачно нахмурился, а вдруг сейчас горой его придавит, они ж такие. Он их уже много повидал, и пил даже, ну а вдруг?
Тем более она была жрица...
Варвар попятился, она с духами говорит, самым могучим служит...
Буйтур преисполнился почтения и молча стоял поблизости, но не слишком близко.

кухонная дверь снова скрипнула, выпуская низенькую дварфу из теплого чрева кухни. Она мрачно покосилась на Ферта и, подойдя к столу, села на лавку, задумчиво подперев голову кулаком.
- Странно все это... Я много чего повидала, но чтоб такое... - она помолчала, равнодушно глядя на расставленную на столе еду. - Вроде и обычная простуда, а вроде и горят как в лихорадке... - наконец жрица решилась и навалила себе в тарелку приличную гору снеди. - А куда теперь пойдете? В смысле вы знаете куда идти-то? Я кой о чем наслышана и кой-чего знаю... Если готовы выдвигаться, то берем карты или что им тама дали и в путь.

- Простуда как лихорадка? Может тут замешана воля богов? - удивлённо пробормотал Ферт, почёсывая затылок. Он подозревал, что тут виновата магия. Но насколько он с магией был знаком - к его сферам деятельности такая болезнь не относилась. Вероятно это была область влияния священников, а раз болезнь - то злых.

Вопрос куда идти поставил мага в тупик. Вначале он думал продолжать задание путешественников, но так как они все заболели - шансы на выполнение стали невысоки. Единственная мысль - спросить карты и планы у болеющих, но наверное дварфийка туда не допустит, как никого туда не пускала.

- Ладно, неси карты и что у них есть, раз нам не дашь поговорить с заболевшими.

Эти вученые говорили о каких-то картах, бумажки, тьфу! Полуорк покрутил головой. Магия, боги, болезни. Вот, смотрите, до чего довело оно. То ли дело вышел в Поле, взял Топор, поймал Оленя, убил, Печень съел, и Трава на Ветру колышется и Небо словно матушка...

Дварфа как-то неопределенно крякнула на предложение Ферта и принялась быстро уплетать заработанный честным трудом завтрак. Насытившись, она вынула трубочку и закурила, блаженно щурясь на льющийся в окна свет.
- Ну в ощем, по делу я знаю не шибко-то много... - сизое колечко плавно поплыло к потолку. - Надо срочно сыскать какие-то там кольца. Этот старый пердун якобы определил где они могут быть и дал этому своему шелопаю-ученику карту... Щас заберу что есть и двинем, угу? - еще парочка колечек и терпкое облако ароматного табачного дыма устремилось вверх. - Все ж верхи ездят? - она с сомнением посмотрела на полуорка. - Мда... Ну вобщем собирайтеся, я пойду узнаю что да как и будем двигать. Время, как известно, денежки... - маленькая жрица хохотнула, выбила о край стола трубочку, спрятала ее куда-то в карман на своей необъятной талии и пошла на кухню.

- О! Замечательно! Значит ты знаешь, куда нам идти. Да немного о сути путешествия, - удовлетворённо ответил Ферт жрице.

Когда та удалилась узнать про лошадей, Ферт доел скромную пищу и поднялся наверх - за вещами и одеждой. Собравшись, он осмотрел опустевшее помещение, забросил за спину заплечный рюкзак и пошёл в выходу искать новую попутчицу.

О, кольца сыскать, значит, точно, зачарованные, колдовские...
Бросить бы такое дело, да ведь платить обещали, а значит, кормежка, значит, Брюхо сытое.
Буйтур уж был весь готов, можа идти, и пошел за этим колдуём.

- Ну чего, надо выдвигаться в путь, все готовы? - спросил Ферт, убедившись что все заинтересованные путешественники собрались у выхода из таверны.

Попутно решив, что надо бы озаботиться дополнительной зимней одеждой и тёплым спальным мешком, маг вернулся к тавернщику и попросил его продать, если есть такое обмундирование. Да и пара лишних сухих пайков не помешала бы - как знать, где их застанет пурга и вьюга.

Трактирщик кисло уставился на вопрошающего Ферта.
- Спальных мешков отродясь не бывало - могу одеяло продать. Толстое, шерстяное. Ну или шкуру овчинную. Если надобно. А припасов - эт запросто! - и он шмыгнул в кладовую, чтобы вернуться с весьма объемистыми сумками. Выгрузив все добро на прилавок он поинтересовался - Ну так шо, берете одеяла, не берете?
Дварфа вернулась деловито отдуваясь и покрякивая от удовольствия.
- Ну хорошая новость, тута недалече - за пару деньков должны б и успеть, бо потом шиш нам кто заплатит. Так что давайте, застегивайте свои тулупы, натягайте шапки и вперед! - и она первая вышла за двери.