Увидев на лице Джена легкую улыбку, Ли распознал это, как знак одобрения и немного успокоился – Вероятно, не будет ничего страшного, если вы пойдете с нами дедушка, я пойду и скажу Занко, что мы последуем следовать своей дорогой.

"Дедушка" улыбнулся чему-то своему и собрал скудные пожитки, ожидая возвращения Ли.

«Ладно, ничего страшного не будет, если он пройдется с нами, в конце концов, что тут такого?» - спрашивал себя Ли. «Мы еще не знаем, что нас ждет, возможно, этот старец окажется нам даже полезным, наверняка за те годы, что он прожил на белом свете, он приобрел мудрость и может многое рассказать». Направляясь к караванщику монах еще раз обернулся на свое компанию « лишь бы не пожалеть об этом» - несмотря на все свое уговоры, Ли все еще сомневался, стоит ли идти вместе или нет.
- Господин Занко – парень сложил вместе ладони и приветливо поклонился – мы еще раз вас благодарим за вашу доброту и заботу, но мы вынуждены, отправится в другую сторону. Селадрин решил отправиться с нами, так что можете его не ждать. Счастливой вам дороги – монах еще раз поклонился и развернулся, намереваясь вернуться к своим товарищам.

- Что ж, - чуть расстроено пожал плечами Занко, - Пусть боги, которым вы поклоняетесь, хранят вас! И вам удачного пути, куда бы он не вел.

Видно было, что купец рассчитывал на монахов и Селадрина как на дополнительную охрану в опасном пути, но не мог же он их заставить идти за собой, оставалось только вздохнуть и ехать дальше. Вслед за телегой поехало трое конных лучников, выделенных из ханского отряда. Остальные степняки остались у своего костра, принявшись варить какую-то еду в большом, блестящем котелке. Только один воин забрался на скалу неподалеку, что стала ему дозорной вышкой.

Монахи, к которым присоединился смелый эльф, отправились своей дорогой....

* * *

Путь их лежал вдоль края пропасти, на дне которой виднелась серебряная лента реки, густые заросли бурого кустарника и едва уловимые для глаза, далекие руины, в которых угадывались крепостные стены и нечто огромное, бесформенное, напоминающее навеки застывшего жука.

Джен, последнее время ставший особенно немногословным, уверенно вел их вперед, пока троица не оказалась на узкой, коварной тропе, круто спускающейся вниз. Несколько раз Селадрин едва сохранял баланс - камни так и норовили выскользнуть из под ног, спуск не был прогулкой и для тренированного Ли. Спуск продолжался не менее получаса.

Неожиданно Джен остановился, меж причудливого нагромождения камней, по правую сторону от тропы, зиял черный, тихий провал пещеры.

- Здесь я ночевал в прошлый раз, - сообщил монах, вдруг остановившись и задумавшись, затем добавил, - Дальше безопасных мест не будет. Долина внизу наполнена тревогой.

НРПГ: Предлагаю небольшое ускорение в том плане, что будет считать - пока вы шли вниз, Джен посвятил Селадрина в общую суть миссии. Ему теперь известно, что монахи подозревают, что в долине скрыт некий важный для их моностыря артефакт. Поэтому хотят изучить ее. Все может быть тщетным, но они не намерены отступать.

Ли следил за дорогой, она оказалось совсем не такой, как хотелось бы юному монаху. Коварный спуск так и норовил стать причиной несчастного случая. Они миновали сравнительно небольшой отрезок пути, и дошли до пещеры. Джен пояснил им, что это за место. – Я предлагаю не замедляться и продолжить спуск, до наступления темноты нам нужно найти подходящее место для ночлега. Мне не по себе от этих мест, а впереди нас еще ждет длинный и тяжелый путь. Ли был серьезен и готовился к любым происшествиям.

-Видимо ваша мудрость для меня непостижима... - ухмыльнулся эльф - нам нужно найти место для ночлега, но в пещере мы останавливаться не будем... - Сэл долго "всматривался" в какой-то камень, прежде чем переступить его - я так понимаю, уважаемый Джен здесь уже не первый раз, и не зря советует передышку - эльф приложил ладони к повязке и на мгновение замер - хотя в любом случае не мне решать... - закончил он, "заглядывая" в пещеру.

- Я просто сказал, что останавливался здесь раньше, - пожал плечами Джен, - Это не значит, что нам надо останавливаться...

Наградив пещеру прощальным взглядом, старший из монахов, не оборачиваясь, побрел по тропе дальше.

* * *

Невидящий взор Селадрина буквально пронзил пещеру, оказавшуюся совсем небольшой, пространство внутри имело овальную форму - футов 5 в ширину и 10 в длину, на полу виднелось множество небольших камней. В центре угадывался застарелый костер - должно быть, на протяжение многих веков путники останавливались здесь, в гостинице, подаренной самой природой. Ничего необычного, опасного или странного Селадрин внутри не заметил.

НРПГ: Кто идет дальше - с вас бросок на Стойкость.

Уже через четверть часа, тропа, и ранее не ласкавшая ноги ровностью, стала стремительно исчезать, прячась в диких, каменных дебрях гор. То и дело приходилось перебираться через щедро набросанные природой завалы, аккуратно продвигаться по нависающим над бездной карнизам, где любой неверный шаг обещал стать последним. Особенно тяжело приходилось слепому Селадрину - каждое испытание обретало для него двойную сложность. Собрав все силы, слепец не стал обузой для ловких монахов, как того можно было ожидать. Ли, напротив, вскоре понял, что ему еще есть над чем работать - тело его не так хорошо боролось с усталостью как раньше, возможно отсутствие реальных испытаний наложило свое разлагающее влияние.

* * *

Лишь когда солнце достигло своего зенита, трое дерзких путников, смогли ощутить под ногами дно долины.

Впереди, насколько хватало взгляда, лежали бурые, ощетинившиеся как легион копейщиков, заросли колючего кустарника. Где-то дальше, на расстояние полутора-двух миль можно было увидеть тонкий, серебристый водопад, озеро и реку, устремляющуюся к горизонту. Почти на краю пределов, доступных глазам смертных, угадывалась ни то стена, ни то насыпь и несколько построек, устремленных в небо.

- Путь через заросли нельзя назвать простым, - сообщил Джен, присаживаясь на камень, - Там водятся змеи, сами же колючки не менее ядовиты. Осторожное движение утомительно. За ними озеро... там я не заметил никакой новой опасности, хотя чувство тревоги не отпускало меня. Еще через полмили пустынной земли - руины... развалины стены, что перекрывает долину. За этими камнями обитает нежить. Что дальше - неведомо.

Джен вздохнул:
- В первый раз я не был готов и повернул, когда заметил множество живых мертвецов. Страх сжал мое сердце. Не считая нежити стена не препятствие - много проломов...

Колючего... - эльф призадумался, примеряясь к чему-то - а как на счет...- в кусты полетел сгусток мерцающей энергии.

Ли поднял голову и прикинул пройденный путь. – Этот спуск дался мне несколько труднее, чем я рассчитывал, но думаю останавливаться рано. Выдох восторга вырвался из груди Ли, волшебство творимое Селом, восхищало монаха.- Как ты…это..эх, сейчас, наверное, не время. Пройдем через эти заросли и устроим привал у воды. Что скажете? – монах смотрел на своих спутников. – А уж там, Сел, расскажешь больше про эти штуки, что ты вытворяешь?

Я не против продолжить путь... А вот волшебству бы я так не радовался... - на лицо эльфа легла тень ушедших печалей- Ну, дело ваше, коли просишь - расскажу... - и Селадрин направился к зарослям.

«Странный он» - монах покосился на волшебника и двинулся следом, осторожно переступая с ноги на ногу, стараясь даже одеждой не задевать колючки. Змеи его не сильно страшили, но их укусы могли быть смертельны, Ли внимательно осматривал окрестности и прислушивался к шорохам.

- Не самое гостеприимное место – Ли отряхивал свою одежду и озирался на заросли кустарника. Яркие блики солнца играли на серебристых водах озера и слепили глаза. Открывшийся пейзаж не предвещал беды, пушистая зелень, гладь озера и шум воды создавали ощущения умиротворения. Но все эти ощущения сводил на нет вид когда-то могучей крепостной стены, ныне выглядящей как гнилой зуб. Стена и остатки крепостной башни неминуемо надвигались на товарищей, у Ли пробежали по спине мурашки про мысли, что уже завтра им, скорее всего, придется схватиться с мертвецами. Сражаться с созданиями из плоти и крови – это одно, а вступать в противоборство против неживой плоти – это совсем другое. Мертвецы не чувствуют боли и не ведают страха. Парень последний раз взглянул на руины и решительно сжал кулаки. «Я обещал помочь и остановить меня может только смерть, я пройду до конца или погибну!». Ли взглянул на своих друзей – полагаю, если там действительно мертвецы отдых нам не помешает. Я осмотрюсь вокруг и попробую найти подходящее место для привала. Монах отправился на поиски, не забывая, что, несмотря на свою приветливость, озеро и его окрестности могут хранить в себе смертельную опасность.

Прохладная вода озера казалась лечебным снадобьем, после того напряжения, которое пришлось выдержать... Селадрин снял и бережно убрал повязку, омыл лицо и глотнул немного воды.
-Лично я - абсолютно не против уютного вечера у теплого костра. Надеюсь нам не опасно разводить огонь? - Сэл обратил абсолютно белые глаза к Джену и продолжил - Кроме того мне хотелось бы услышать чуть подробнее о том, какая именно нежить водится за той стеной... Это могло бы нам помочь... - эльф немного задумался, и закончил, уже ни к кому не обращаясь - да и я кое что обещал...

Пока Ли осматривал окрестности озера, у Джена и Селадрина состоялся небольшой разговор.

- В прошлый раз я видел только скелетов, на них старые доспехи, оружие... - отвечал монах на вопрос эльфа, - Это словно армия, что хранит свой прижизненный долг. Оборонять стену. Когда я приблизился к стене шагов на 50, на стенах показались неживые лучники. Затем в проеме показалось несколько мечников. Меня ранили. Я бежал.

Казалось, Джену было стыдно это вспоминать, рассказ давался ему с усилием:

- Они преследовали меня только до озера, когда я оказался в зарослях колючек, отступили обратно к стене. Должны быть, что-то держит их долине, не позволяя подняться вверх и оставить ее.

* * *

Тем временем Ли, обойдя озеро и оглядев местность, нашел одно место, потенциально годное для ночлега. Это была ниша в скале, затерявшаяся футах в 500 от места, где расположились Джен и Селадрин - сразу и не заметишь. Чтобы забраться в будущее убежище предстояло преодолеть отвесный выступ футов в 10 высотой, что, впрочем, могло защитить от незваных гостей (и им придется карабкаться). Найденное убежище было относительно защищено и от дождя - над ним нависал скальный козырек. Площадка наверху казалось маленькой, но втроем они должны были поместиться.

По пути монах заметил несколько съедобных грибов и ягодных кустов. Если, конечно, проклятая долина не отравила эти дары природы, они могли добавить к ужину свежести и внести экономию в сухие запасы.

-Армия? - лицо Селадрина помрачнело - надеюсь что нам не придется встретиться с армией обученных немертвых, эффективно работающих в команде? Когда вернется Ли, нам нужно будет продумать стратегию... И, неплохо бы поразмять завтра с утра кости, отрабатывая командный бой. - Сэл вытащил из рюкзака криво сшитую тетрадь и уставился... в пустые страницы.
Таксс... Скелеты - кажется это было где-то здесь...