Путь через Серединные Горы долог и опасен - жестокая их природа и опасные обитатели затерянных между пиками долин, тайных пещер и развалин готовы растерзать одинокого путника. Но опасности никогда не останавливали торговцев и дерзких путешественников, желающих пересечь границу юга и севера. Иные из них выбирают путь через перевал Саод-Маттла, что змейкой пронзает толщу гор. Ровно на середине пути лежит широкая пропасть, прозванная Могилой Шасохая. По легенде на дне пропасти, в запретной долине, лежит усыпальница загадочного героя древности, наполненная несметными сокровищами и вещами столь пугающими, что никто из искателей сокровищ еще не вернулся, ни с набитыми, ни с пустыми карманами.

* * *

Селадрин, занесенный на этот путь капризными ветрами судьбы и настроения, был, пожалуй, первым слепым, кто отважился отправиться через Серединные горы в одиночку. Не считая стычки с двумя весьма робкими разбойниками, (которые, впрочем, сбежали в самом начале урока, что им полагался) путь странника шел относительно легко, пока не оборвался у моста через Могилу Шасохая. Последний был разрушен. У костров неподалеку нашелся старый купец с тремя слугами и десять воинов хана Собура - коренастых лучников, пропахших конским потом. Десятник сказал, что мост разрушили гноллы, они тут чтобы охранять остатки и ждать строителей. Желающие попасть на север могут пойти обходной тропой, но он не советует - лучше повернуть назад. Купец же, Занко, пригласил слепого странника к своему костру, чтобы вместе скоротать грядущую ночь рассказами.

Не прошло и получаса, как вместе со сгущающейся ночью к лагерю у останков моста подошли еще двое людей. На встречу им поехал один из воинов хана. Купцы принялись обсуждать вновь прибывших.

* * *

Покинув Араншупур, Ли и Джен отправились в долгий путь через степи, к Серединным горам, где лежала цель их опасного путешествия. Шли они быстро, стараясь не привлекать к себе внимания, хотя несколько раз им пришлось сражаться. Через месяц они были у той самой долины, где лежало неведомое сокровище, принадлежавшее некогда монастырю - здесь ее называли Могилой Шасохая.

Дневной переход был почти закончен. Оглядывая диковинный, поросший разноцветным мхом валун, брошенный природой на обочине дороги, спутник Ли произнес:

- Я вспоминаю путь. Тысяча шагов отделяет нас от моста через Могилу Шасохая, неподалеку от него начинается тропа, что ведет вниз, в долину. Это единственный путь безопасный от тех злобных птиц, что населяют гнезда, спрятанные в склонах. И там есть удобная пещера, он станет нам сегодня приютом. Идем, Ли...

Через тысячу шагов взору монахов открылся остов разрушенного моста и небольшой лагерь из двух костров. Рядом с одним виднелся фургон, обтянутый белой тканью и сидело четверо. Рядом с другим было с дюжину людей и виднелись невысокие, степные лошади. Сгущающаяся тьма беспощадно крала детали. Монахов заметили и к ним неспешно подъехал всадник.

Это был невысокий, скуластый человек родом из степей. Оглядев монахов он сказал:
- Путники! Я воин на службе хана Собура, под чьей властью властью эта дорога. Рядом разбойничают гноллы, если вам дорога жизнь, дождитесь утра здесь. С рассветом купец и двое наших всадников отправятся на север по обходному пути.
- Благодарю, воин, - ответил Джен, - Мы учтем твой совет.

Когда всадник развернулся и поехал назад, Джен пожал плечами:
- Мы можем переночевать здесь, сама судьба подарила нам компанию.

Селадрин нежился у костра поддерживая неспешную беседу... В его чаше было некрепкое кисловатое вино... Но ведь это лучше, чем ночь без огня на холодных камнях... Сэл поморщился, он не любил холодные камни...
Себеседники упражнялись в мудрости, вспоминая (а где и придумывая) поучительные истории из жизни... В конце концов очередь дошла и до него...
Селадрин призадумался... Занудство собеседников ему порядком надоело...
- ...Однажды я был свидетелем истинной мудрости, коей один монах делился с окружающими. Есть три греха, сказал этот мудрый человек.
Толпа, состоявшая в основном из необразованных крестьян, замерла.
- Первый грех - это злорадство. Если у соседа сдохла корова, это не повод для веселья. Я не говорю, что вы должны чем-то помочь соседу, но хотя бы не надо радоваться чужому горю. Ваши соседи тоже люди, не надо желать им зла.
Толпа одобрительно загудела. Мудрый человек подождал, пока гул прекратится, и продолжил:
- Второй грех - это уныние. Даже если у вас всего одна корова, даже если она старая и больная, даже если она дает мало молока, не надо отчаиваться. Радуйтесь жизни. Да, она старая и больная, но это все-таки корова. Вот у некоторых, например, вообще нет коровы.
Толпа одобрительно загудела. Мудрый человек ждал, пока гул прекратится, в этот момент мне в голову пришла мысль, которую я и озвучил:
- Если я не унываю и радуюсь тому, что у меня есть корова, а у кого-то ее нет, получается, что я радуюсь тому, что этот кто-то живет хуже меня, а это уже злорадство.
Толпа замолчала, обдумывая сказанное, а мудрый человек завершил свою речь:
- Третий грех - это занудство.

Давайте же выпьем за то, чтобы наша мудрость не стала нашим пороком...
Слушатели притихли... Видимо обдумывая сказанное...
В этот момент кто-то сообщил, что к стоянке приближаются новые путники...

Их путь был не близок, монахи быстро шли, покрывая милю за милей. Джен за время путешествия, пусть и с неохотой, но рассказал, как он докатился до той жизни, которую вел в Араншупуре. Судьба непредсказуема и кто знает, что нас ждет завтра. Ли чтобы как-то разрядить обстановку, рассказывал про свое путешествия, как он покинул монастырь, как провел первые месяцы в пути. Он с истинным наслаждением и восторгом рассказывал про увиденное. Джен слушал его и посмеивался над старым другом, вспоминая самого себя. Волны ностальгии и грусти накатывали на Джена вновь и вновь. Так за разговорами прошел месяц, они прошли сотни миль и преодолели сложности, встречающиеся на их пути.

Ли начал немного волноваться, когда его друг сообщил, что цель их путешествия уже так близка. Монах стал внимательнее, духовно настраиваясь на сложный путь. "Только сильный духом может преодолеть судьбоносные преграды. Я обещал Джену, что мы достанем артефакт и вернем ему его чистое имя, а значит назад дороги нет." Ли перестал волноваться, и каждый его следующий шаг был все тверже. Он видит перед собой цель и уверенно к ней стремиться.
Дойдя до лагеря и поговорив со стражей, Ли пожал плечами – я бы не отказался от порции тушеного мясо!

Повисшая тишина наталкивала на мысль, что Селадрин немного перегнул палку... Что ж, есть старое проверенное средство, которое часто выручало его... Сел вдохнул чуть глубже чем обычно и запел...

Ли услышал мелодичный приятный голос, кто-то красиво пел на незнакомом языке, но даже не понимая слов, мелодия завораживала.
- Эй, Джен – Ли толкнул друга локтем – пойдем поближе, что может быть лучше хорошей музыки и вкусной еды после долгой дороги, хорошая передышка нам не помешает! – монах взял своего товарища под руку и потащил к костру, у которого сидел исполнитель. Ли непринужденно уселся около костра и с наслаждением слушал песню.

Сэл на секунду замер и прислушался...

- Идем, - легко согласился Джен.

* * *

- Да, хорошая история! - кивнул Занко и пригубил вина, - Мораль которой, мне кажется, в том, что всюду важна мера. И мудрость через край противна.
- Это как с выпивкой, - осторожно заметил возница фургона, лысый Томан, - Перепьешь, и уже обратно из глотки извергается...

Когда слепец запел, все вокруг замерли. В ночной темноте гор песня эта летела особенно легко, завораживающие.

* * *

Селадрин услышал две легкие, сильные поступи, принадлежащие двум молодым людям. Она из была словно веселой, бодрой, вторую же смазывала едва уловимая ноша, может быть задумчивость. Казалось, усталость горных дорог не имела власти над этими парами ног.

Подойдя к костру, Ли и Джен и увидели троих людей и необычного, поющего эльфа. Не считая последнего, в глаза бросался высокий, усатый человек в нарядном зеленом кафтане и остроконечной шапке с красивым пером. Двое других были менее примечательны - толстоватый увалень растоптанных сапогах и лысеющий коротышка в кожаной куртке с несколькими туго набитыми карманами.

После того как представил эльф, поднялся и протянул руку нарядный человек. Вторую его длань заменял протез из дерева.

- Приветствую! - голос усача был чуть хриплый, но дружелюбный, - Я купец Занко по прозвищу Деревянная Рука, - Это мои слуги, Бигула и Томан. У нас нет ничего изысканного, но вдоволь вина, солонины и сухарей. Угощайтесь!

Занко показал на холщовый мешок, который служил чем-то вроде стола. Там были разложены ломтики солонины, румяные сухари, рядом стояло два откупоренных кувшинчика с вином. От Ли не укрылся взгляд Джена, что пожирал глазами выпивку. Только время позволило обнаружить как сильно брат по моностырю пристрастился к выпивке. Жажда хмеля постоянно терзала его.

Парень почтительно поклонился. – Меня зовут Ли Вон, а этой мой друг Джен мы из монастыря, что носит имя «дворец пяти звезд» – монах взглянул на своего товарища и заметил, с каким вожделением он смотрел на кувшины с вином, «бедный Джен, он совсем заплутал, он престал ценить все то, что у него было раньше, это очень грустно, но все скоро изменится» - Ли покачал головой и обратившись к торговцу, продолжил – Мы уже долго путешествуем, но вскоре думаем вернуться домой. Парень с охотой потянулся за сухарями – с радостью разделим с вами хлеб, а от вина, не сочтите за грубость, вынуждены отказаться.

-Монастырь пяти звезд - задумался Селадрин, после чего таинственно улыбнулся...

Ли дожевал сухарь и серьезно посмотрел на эльфа. – Учитель мне рассказывал притчу:
«Старец на склоне своих лет, позвал к себе своих сыновей и раздал им по одному прутику. – Попробуйте сломать их – сказал старец. И его сыновья с легкостью переломили каждый свой прутик. Тогда старик раздал им еще по одному прутику и сказал – а теперь сложить их вместе и попробуй вновь переломить. Сыновья послушали его, и каждый попробовал сломать связку, ни у одного из них не получилось этого сделать. – Мораль в том, дети мои, что, только объединившись вместе, вы будете сильны, в вашем единства – ваша сила!» - Ли закинул в рот еще один сухарь и сделал глоток воды из бурдюка.

Сэл кивнул...
-что ж, у нас ответом на эту загадку считают радужного дракона...
Селадрин отхлебнул из чаши.
-Вобравшего силу пяти предков... Это одна из древнейших эльфийских легенд. Когда я был совсем мал...
Казалось эльф уйдет в свои воспоминания забыв об окружающих, но он резко оборвал сам себя и обратился к монахам:
-Полагаю вам эта легенда понятна, как никому другому... Гхм...
Пожалуй я уже немного пьян, и говорить могу бесконечно долго... Расскажите лучше вы - куда ведет вас дорога и что за ноша лежит на душе одного из вас?

Купец и его слуги с интересом слушали беседу "двух мудрецов". Никто не стал настаивать на том, чтобы монахи выпили вина - их дело. Джен смирился с решением Ли, но немного огорчился, хотя затем нашел утешение в солонине. По наблюдениям Ли монастырский брат не только забыл об умеренности в вине, но и еде. Беспутная мирская жизнь отложилась на его боках прослойкой жира.

Меж тем, ночь полностью укрыла лагерь своим черным подолом. Кочевники у соседнего костра начали упражняется в горловом пение, искусстве диком, но по-своему красивом.

- Дорога монаха лежит через череду испытаний и трудностей, с которыми он должен справиться, лишь пройдя по пути силы и познания, каждый из нас поймет, в чем секрет совершенства. – Ли устало потянулся – простите меня, но я немного устал с дороги, полагаю мой друг тоже. Не подскажите, где нам можно устроиться на ночлег? – монах смотрел на Занко, полагая, что он тут главный, и он им ответит.

- Доброй ночи господа... Рад был вас... Услышать... Надеюсь когда-нибудь увижу, - грустно улыбнулся эльф - когда-нибудь...
Ночь несла с собой холод... Селадрин придвинулся ближе к костру, опустив кончики пальцев рук в пляшущие язычки тепла. Нет, слез они не увидят... А вот предательски дрожащие руки мог успокоить только животворящий огонь... Казалось, эльф стал чуть ниже, будто на плечи ему легла некая тяжесть... Хотя... Может это причудливые тени от костра диктуют свои законы всему видимому и невидимому...
Как бы то нибыло вскоре он успокоился и ушел в себя...

НРПГ:
Так, сорри за тормоза, выходные был занят. Немного ускорю процесс.

- Да, друзья, устраивайтесь на ночлег у нашего костра, - отвечал Занко без промедления, - Места эти опасные, вместе будет и спокойнее, и безопаснее.

Вскоре расположившихся у медленно гаснущего костра окутала пелена забытья.

* * *

В пришедшем рассвете чувствовалась невыразимая тревога, чувство скрытого и затаенного, так словно всю ночь кто-то злобный и кровожадный следил за маленьким лагерем. Кочевники поднялись чуть раньше и принялись ухаживать за лошадьми, изредка перекидываясь проклятиями.

Купцы так же собирались расторопно.

- Мы отправляетесь на север по обходной дороге, крюк в 50 миль, но лучше, чем стоять и ждать пока починят мост, - объявил купец, с надежной смотря на Селадрина, Ли и Джена, желая, видимо, чтобы они присоединились, - Отправляйтесь с нами. И веселее, и, может быть, гноллы не рискнут нападать, если рассказы о их бесчинствах справедливы...

Джен нарочито молчал, представляя ответ Ли.

Селадрин хотел было уже согласиться, но... Вдруг смутно почувствовал, что двое монахов не особо разделяют общих планов... Что бы это значило? Два последователя "пяти звезд" - около Могилоы Шасохая... Что-то в этом было... Но это что-то постоянно ускользало... Сэл повернулся к монахам и застыл в напряженном ожидании...

Ли не привык принимать решения за других. Всю жизнь он был в ответе только за себя и сложившиеся обстоятельства не придавали ему уверенности. Но медлить было нельзя, все в ожидании смотрели на него. - Мы благодарны Вам за ваше гостеприимство и с радостью продолжили бы путь вместе, но у нас есть незаконченные дела в этих местах. Неподалеку отсюда расположены очень живописные места, они описываются в работах Ци Чуаня, он был путешествнеиком, когда-то, покинув монастырь он отправился в путь, пройдя тысячи дорого, повидав мир и обретя мудрость, он вернулся в дворец пяти звезд и начал работу на своими трудами, в которых описывал красоту окружающего нас мира. Поэтому раз уж мы попали сюда, хотелось бы своими глазами увидеть легендарные места. Не беспокойтесь за нас, мы уже не первый день в пути и умеем постоять за себя. Ли быстро собрал свои вещи и уже собирался уходить. Он почтительно поклонился своим новым знакомым - рад был познакомиться!
Монах не думал задерживаться и выразительно посмотрел на Джена, чтобы тот показывал путь. Парень не умел и не любил врать, поэтому искренни надеялся, что им с Дженом не станут задавать лишние вопросы.

Два человека монаха - пришли поглазеть на природу?

Хотя Ли очень пытался, но скрыть свое волнение не смог. Этот незрячий старик не внушал доверия, но был по-своему приятен. Монах сомневался и взглянул на своего товарища, не встретив поддержки, Джен был по-прежнему подавлен и тих, парень посмотрел на старца, чуть прищурив глаза «сдается мне этот старик не так прост, как кажется на первый взгляд» - глаза Ли округлились, когда Селадрин зажег в руку огненный шарик, молодой монах еще раз взглянул на старца. Теперь любопытство брало верх над осторожностью, Ли пожал плечами – думаю, ты тоже будешь впечатлен красотой местной природы. Монах с восторгом смотрел на все еще пылающий шар, его блики и переливания впечатлили юного монаха, и он уже приготовил тысячу вопросов старому эльфу.

Караван в составе одной повозки продолжал сборы - почти все уже было готово, Занко остановился чтобы переговориться с главой кочевников, наверное выторговывал больше сопровождающих.

- Двое, - покачал загорелый предводитель конников.
- Может быть трое? - настаивал купец, - Вчера, насколько я помню...

Дальнейшие его слова украл неожиданный порыв холодного горного ветра.

Джен следил за разговором Ли и Селадрина, но не вмешивался, после того как на руке эльфа побывал огонек, едва заметно улыбнулся.

НРПГ: Когда договоритесь до чего-то, просто дайте караванщику знать что не идете. Я поведу сюжет дальше.