Солнце поднялось на самый пик небосклона, откуда через редкие облака согревало вытоптанные за многие года и укрепленные деревянными досками дороги, небольшого поселения Гердверг, что находится в паре днях пути на запад от столицы княжества Норандского Рантора. Воздух в этот солнечный, чуть облачный день прогрелся до вполне приятной величины позволяя людям ходить в одних рубахах и не чувствовать при этом ни холода ни излишнего жара.

Это поселение являлось по сути дела последним, крупным перекрестком на пути к Темному Холму. Дальше шла уже лишь одна дорога, по которой и предстоял путь всем приглашенным на празднества.

Гости прибывали в Гердверг разными путями, кто-то мог прийти с повозками торговцев, что вот только сейчас въезжают в поселок, кто-то мог прийти пешком сам, а кто-то мог добраться другой дорогой. Так или иначе, большая часть приглашенных на годовщину подвига героев, в данный момент уже была Гердверге. В этом поселении был один крупный постоялый двор, крупный трёх этажный сруб, кроме того, была небольшая площадь в данный момент занятая повозками торговцев, к которым подходили местные интересуясь, что можно прикупить. Главным источником пищи местных жителей являлись окрестные поля и потому было совершенно неудивительно обнаружить в центре площади обнаружить фигуру духа земли, вырезанную из большого дерева и каким-то образом доставленного сюда.

Гардара прибыла в Гердверг утром. За спиной у девушки остался двухдневный путь, проделанный на повозке торговца, направлявшегося в это поселение. Всю дорогу она думала какая высокая честь ей оказана и дело даже не в том, что она встретится с благородной дамой леди Викторией - той самой героиней ее любимой детской сказки, которая, в отличии от всех тех небылиц, расказываемых родителями детям, была не придуманой, а случилась много лет назад наяву. Невероятная гордость просто переполняла Гардару от одного осознания, что она прибудет туда как дочь своего отца, как его продолжение и от сопричастности к такому событию сердце буквально разрывалось от радости.

Единственное, что, конечно, печалило - отец не дожил до этого дня, но в отличии от обычных людей, которые после смерти своих близких считают их потерянными навсегда, служительница духов знала, Родвард видит ее и незримо делит с ней этот путь, путь его славы и ее надежды.

Прибыв в поселение, она хотела пополнить запасы еды и поинтересоваться не следует ли кто-то из торговцев в том направлении, куда нужно ей, учитывая, что в те края вела всего лишь одна дорого, такая возможность не исключалась. Заметив на площади фигуру духа, Гардара приблизилась к ней и благословила всех, кто находился неподалеку

- Добрые жители Гердверга и Норанда! Да прибудет с вами милость духов и их покровительство! Да не оставят вас предки ваши мудростью своей, а природа будет щедра и благосклонна к детям земли!

После чего служительница изобразила рукой в воздухе благословляющий знак, а затем припала к изваянию и мысленно обратилась к своему отцу и духам природы, чтоб и ее не покинула их всеоберегающая забота и наставления.

Закончив этот небольшой ритуал, Гардара подошла к торговцам и поинтересовалась не собирается ли кто-то в этот день в сторону Темного Холма.

В сторону Темного Холма как оказалось никто из находившихся на площади купцов не собирался. Объяснили они это просто,

- Там нет крупных поселений, так что дорога в запустении, да и всяких тварей в лесу хватает, то и гляди охранника, а то и всю повозку уволокут.

На счет повозки было явно преувеличение, но возможность встретить там банду гоблинов или кого похуже была вполне реально.

- Кажись старый бронт собирался туда отправиться со своей повозкой, там толи еду, толи одежду какую-то у него заказали, поищи его на постоялом дворе, если не уехал еще – посоветовал один из купцов услышав разговор.

Когда девушка провела нехитрый ритуал возле идола, это привлекло внимание нескольких деревенских и они почтительно поклонились шаманке, после чего последовали дальше, одна же девчушка в простом платьице, выслушав слова Гардары почему-то сменила свое прежнее направление и быстрым шагом отправилась назад.

Крис встал рано утром, и, взяв всё необходимое, отправился пешком. "Удачи!" - дедушка Бен помахал рукой на прощание, так, как будто провожал его в долгий путь. "Да ладно тебе, я же на пару дней. Но... всё равно спасибо" - ответил Крис, и тоже помахал. "Да уж, ему-то наверно известно, чем обычно заканчиваются встречи искателей приключений" - про себя усмехнулся он. Вскоре родной дом уже скрылся из виду. И сразу нахлынули мысли. Что будет? Как его примут? Как вести себя со всеми этими известными героями? Ему почему-то представились гордые рыцари, заходящие по очереди, и целующие руку леди Виктории - "Ооо, леди Виктория, вы превраились в настоящую красавицу", "Вы божественны". Хм... Ну вообще его дедушка совсем не походил на рыцаря, но тоже был одним из тех героев. Ладно, может все они и не такие уж пафосные... Но волнение всё равно нарастало.

Вскоре Крис дошёл до Гердверга. Он нечасто бывал в густонаселённых поселениях, и чувствовал себя не совсем привычно. Он брёл по дороге, осматриваясь по сторонам. Люди суетились, торговцы что-то кричали, призывая купить именно их товар. "Забавно конечно, но жить здесь... Не-е-е..." - покачал головой Крис. Оказавшись на площади, он увидел фигуру духа земли, вырезанную из большого дерева. "Ну-у... испортили дерево... Раз уж дух земли, так и делали бы его из земли" Парень ещё раз огляделся по сторонам, он надеялся заметить кого-нибудь похожего на героя, ну или кого-то не совсем обычной внешности...

Обратив внимание на девочку, Гардара так и не поняла, что же заставило ее уйти назад, ничего же такого в ее словах не было, а быть может, малютка потеряла кого-то из своих близких и теперь переживает, а упоминания о предках заставили ее волноваться. Зря, ведь в вере можно найти успокоение и истинную мудрость, кто кто, а сама она знала это лучше, чем кто-то другой.

Побеседовав с торговцами, Гардара отправилась к постоялому двору, надеясь найти Бронта или кого-либо еще, кто мог бы стать ее спутниками. Дорога не пугала девушку, но ехать на повозке куда удобнее, чем идти пешком, да и вещи тяжелые такие. А вроде бы и не так много всего с собой, но пускатся в такой путь без вооружения и брони было просто опасно, а теперь все это сковывало движения и утомляло.

Зайдя на постоялый двор, служительница духов не долго думая направилась к стойке, по дороге рассматривая людей, находившихся в помещение

- Приветствую, сказала она- не подскажите где я могу найти Бронта если он еще здесь.

Чертыхаясь и пыхтя совершенно лысый человек с пышными бровями вошёл в город и устремился по направлению к торговым фургонам. Постояв возле статуи, переводя дух он направился к той повозке, возле которой было много винных и пивных бочонков. "Эй хозяин! Я посижу тут на твоей бочке и клиентов привлеку, ты не против?" крикнул он продавцу и, не дожидаясь ответа, сбросил свой видавший виды, но всё ещё крепкий рюкзак прямо на пол и уселся на одну из пустых бочек.
Усевшись он не угомонился, как можно было бы ожидать, а распаковал банджо, быстренько пробежался пальцами по струнам и начал импровизированный концерт. Он пел коротенькие частушки, весёлые всем известные застольные песенки, самые не скучные отрывки из баллад. Среди всех этих песен была и песня такого содержания:
"Тёмный холм", а это это где?
Кто ответить сможет мне
По дороге быть беде?
Или вовсе-то и нет?
Или может кто-то вдруг
Знает как туда пройти
И поможет мне, как друг
Все проблемы обойти.
Ну а если есть герой
Что идёт войной на тьму
Пусть идёт такой тропой
Что ведёт меня к Холму.

*Крис Арто*

Оглядевшись по сторонам Крис увидел разных людей, каждый был чем-то отличен от остальных, но кто из них был героем или кем-то схожим оставалось загадкой. Быть может тот лысый тип с большими усами, что важно вышагивал мимо повозок. А может тот разодетый дядька, стоящий у одной из повозок, уж больно цветаста его шапка да сапоги…. На улице не зима ж, чтоб в шапке то ходить. А может вон тот лысый с пышными бровями , что на бочку у одного из купцов уселся и теперь не то стихи не то песню затянул. А может тот громила неподалеку с двуручным топором, он явно мог много голов уже срубить…. В общем, перед Крисом стоял не легкая задача, выбрать героя среди многих разных людей.

*Гардара*

Открыв широкие дубовые двери, Гардара попала в освещенное многими свечами и лампами, но все равно остававшееся полу мрачным помещение постоялого двора. Вернее в ту её часть, что в народе принято звать питейным заведением или попросту таверной. Массивные длинные столы стояли в центре зала, предлагая удобное место для трапезы целого каравана, отдельные же столы вдоль стен позволяли одиноким путникам или местным выпивохам, утолить свой голод или жажду, в некотором уединении. Трактирщик был подтянутый, и явно не перебарщивающий употреблением пенного напитка, мужчина и выслушав вопрос девушки он быстро оглядел зал, после чего ответил.

- Он кажется у конюшни, телегу собирает, завтра вроде в путь по утру собирался отправиться, можешь поискать его там… Или можешь подождать тут и отдохнуть после долгого пути, подкрепиться чем-нибудь горяченьким, а может и зарядиться чем-нибудь горячительным.


*Бегро*

Купец был не против музыки и безмолвно кивнул, мол, садись. Услышав песню кто-то из прохожих притормозил шаг и прислушался, кто-то просто повернул голову, а кто и вовсе прошел мимо, будто не замечая барда и его произведение.

НРПГ: если хочется действительно произвести впечатление на публику, то прошу бросок выступления…

Крис переводил взгляд с одного человека на другого. Все они были разные, трудно было кого-то выделить. Парень был в растерянности, и не знал к кому подойти... Наконец до его ушей донеслись слова песни, которую пел лысый дядька-пышнобров. "К Холму? Может быть, он тоже собирается в Тёмный Холм? Музыканты на праздинках тоже нужны..."

Крис подошёл к барду, и выгадав паузу между песнями, спросил: "Извините, что перебиваю... Уж не до Тёмного ли Холма вы ищете спутника? Я иду как раз туда." Но в последний момент он засомневался, что обратился к тому, кому нужно. "Про какие проблемы и войны он пел? Неужели леди Виктория не позаботилась о безопасности единственной дороги? Странно..."

Бегро вскочил и резво забросив свой инструмент за плечо почти подбежал к лучнику.
"О да, я как раз туда направляюсь! Ты тоже? А ну да, я мог бы и не спрашивать ты же так и сказал" затараторил он постоянно улыбаясь "А ещё кого-нибудь не видел их наших? Нас же должно быть много? Или нет? А то мой старик в записях упоминал чуть-ли не целый батальон, ха-ха!", Бегро пару раз хихикнул, но тут же прервал себя "Кстати, давай на ты, я ж не намного старше тебя, судя по твоей внешности. А на лысину ты не смотри, я просто не люблю мыть волосы и ходить грязным. Так а ты знаешь куда идти? Можно конечно спросить, но лучше чтобы был именно знающий человек. Кстати, меня зовут Бегро, а тебя? " тут он умолк и вопросительно уставился на лучника.

- Благодарю, но сначала постараюсь его найти, - ответила Гардара. В первую очередь, она решила договорится с торговцем, а потом можно и пообедать, что же касается горячительного, девушка относилась к излишнему его употреблению отрицательно, хотя никому не досаждала своими нравоучениями. Просто отец когда-то говорил ей, что некоторые, в стремлении к общению с духами употребляют различные напитки или другие средства, но это ложный путь, хотя состояние измененной реальности и достигается, но для того, кто избран это все равно что пользоваться костылями при ходьбе рожденному летать.

Гардара проследовала к конюшне и посмотрела не находится ли там человек по имени Бронт. Если ей удалось найти его, она спросила

- Добрый день, вы Бронт? Мне сказали, что вы отправляетесь в сторону Темного холма, может быть в вашей повозке найдется свободное место и я могла бы поехать с вами?

Упрямство, достойное сожаления, не разрешило Дараявахушу сменить одежду, прическу и нрав на время путешествия по варварскому северу. И без того долгий путь превратился в настоящее испытание - вскоре должна была прийти третья луна с момента, когда хандешистанец покинул свой дом.

Время это было щедро наполнено злоключениями. В Араншапуре он подрался в таверне с ящеролюдом, заработав досадное поражение и чудовищный синяк, который еще две недели омрачал его путь, лишая красоты и задевая тщеславие воина. В Галбише он стал жертвой карманников, что сильно ограничило его в средствах. В серединных горах он впервые испытал холод во всей его разрушительной силе, отчего слег с лихорадкой в захудалой таверне - за время болезни Дараявахуша украли коня. За путь через земли орков он успел несколько раз подраться на постоялых дворах, а так же провел несколько дней в тюрьме. Зеленокожим его вид не нравился особенно сильно. После всего этого нападение бандитов на перевале через Пограничный Кряж показалось достойным финалом - убив одного и ранив другого, сам хандешистанец получил стрелу в ногу. Остаток пути пришлось не идти, а хромать, надеясь на милость попутных повозок. Последнее, впрочем, было Дараявахушу унизительно - разве что боязнь опоздать заставляла быть гордого хандешистанца более сговорчивым. Время в запас, припасенное для изучение севера (к своему стыду Дараявахуш представлял его как прогулку), давно было истрачено на превратности судьбы. Боль в ноге помогла Дараявахушу прийти к малодушному плану: постараться пробыть у госпожи Вишторийи как можно дольше. Мысль об обратном пути была сейчас невыносима.


* * *

Достигнув центра Гердверга, Дараявахуш остановился, осматриваясь и, позволяя рассмотреть себя. Он уже привык за время своего северного похода, что, как правило, пользовался большим вниманием, чем местные шуты и уличные фокусники.

Дараявахуш был невысоким, смуглым, черноволосым юношей с неожиданно серыми, светлыми глазами. Он был одет в некогда прекрасные, а ныне потертые остроносые сапоги черного цвета, серые шаровары, цветастый, оплетенный растительным орнаментам пурпурный халат, под которым угадывалась тонкая кольчуга, широкий алый кушак, шейный платок и диковинный шлем, оплетенный тканью с откинутым забралом-личиной. В цветастом чехле на боку виделся короткий лук в чехле, на поясе кривой кинжал с ручкой из кости, на другом боку странный, цилиндрический футляр из жесткой кожи. В нем, должно быть, хранилось что-то важное. Из-за спины юноши выглядывала почти пустая походная сумка, украшенная замысловатыми узорами и фигурами неведомых местным жителям животных. Сейчас Дараявахуш хромал, опираясь на простой деревянный посох.

Крис едва успевал внимать словам барда, не говоря о том, чтобы что-то ответить. Человек с густыми бровями, представившийся как Бегро, замолчал, ожидая ответов, и юноша начал отвечать на вопросы, которые успел запомнить. "А... э... да, я Крис. Крис Арто. А кого своих? Так вы... Т.е. ты тоже по приглашению? Выходит, не я один иду на празднование вместо своего деда? - лучник почесал затылок, вспоминая, что ещё спрашивал Бегро, - Ах да. Я знаю куда идти, но этой дорогой я не ходил. Да и вообще, я как правило не дорогами хожу, а лесом. Ну, т.е. я следопыт, хе-хе. А на счёт остальных... Может в постоялом дворе ещё кого найдём? Пошли, споёшь свою песню, и свои сразу найдуться."

По пути к постоялому двору Крис ещё раз оглядел площадь, и увидел весьма странную фигуру в маске и с посохом. "О, гляди, какой дядька прикольный, - обратился он к барду, тыча пальцем загадочного человека, - Может ли он быть одним из наших, нет?"

Выйдя из здания постоялого двора и повернув налево, через десять метров, Гардара обнаружила открытые ворота во внутренний двор,, где и находились конюшни. Пройдя внутрь, под небольшим деревянным навесом она обнаружила обещанного торговца, чуть полноватого мужчину в годах. Редкие седые волосы прикрывали его голову, одет он был довольно просто, даже быть может бедновато, для купца, в прочем и повозка его особым богатством не выделялась.

Когда девушка собиралась подойти к купцу, к ней вдруг подбежал мальчишка, по всей видимости, грум, и стал интересоваться, чем он может помочь госпоже, хочет ли она приобрести лошадь или быть может надо присмотреть за её лошадью…но, поняв, что ничего из его услуг девушке было не надо он чуть понуро отошел.

- Да, да, я Бронт, а кто спрашивает? – довольно бодрым голосом, отозвался мужчина
- Конечно, место найдется, только вот спокойствия не обещаю, на дорогу бывает выбегают всякие твари. Да и звери лесные, хоть людей и побаиваются и открыто редко нападают, но если вдруг будут голодны или если их разозлил кто, могут и напасть. Я еще двух молодцов тут нанял в охрану, так что справимся, да и вместе в пути веселей.
- Ты главное не опаздывай, мы рано по утру выходим. Лучше не задерживаться, а то ночевать под открытым небом придется.

Когда торговец поинтересовался, кто его спрашивает, девушка представилась как она обычно это делала, не просто упомяная свое имя, но и имя отца - Гардара, дочь Родварда. Выслушав Бронта, она ответила Благодарю, постараюсь не опоздать, а уж если кто нападет, я тоже могу помочь защититься. Но, милостью духов, надеюсь, путь наш будет спокойным.

Поговорив с человеком, Гардара вновь вернулась в постоялых двор и направилась к уже знакомому мужчине, заказала обед и комнату до завтрашнего утра. После чего служительница духов устроилась за одним из столиков и начала ожидать свой заказ, более внимательно осматривая посетителей сего заведения, пытаясь приметить быть может здесь есть кто-то из тех, о ком рассказывал отец. Образы той старой истории ярко вспыхнули в ее сознании и она была уверена что сможет распознать спутников своего родителя, хотя минули годы, а люди имеют свойство менятся с течением времени.

Дык ясень пень, по приглашению! Правда я вместо своего отца, а не деда, но это ведь не беда, правда? Не отвечай, это был риторический вопрос. Знаешь, такие странные вопросы, но они бывают полезны, когда назревает драка между двумя компаниями в трактире и никто не хочет начать первым. Тогда кто-то... тут Бегро несколько раз быстро и многозначительно приподнял и опустил брови ...ну ты в общем понял. Будем называть его Некто. Так этот негодяй Некто бросает в лолпу вопрос - а кто же сегодня самый жадный и дал меньше всех чаевых музыканту. Ну и тогда начинается. Впрочем утту бывают и другие вопросы, после которы Некто вынужден убегать через окно. Но это впрочем всё детали
С каждым словом на лице Бегро всё больше расплывалась улыбка и в конце тирады он был похож на очень, очень довольного кота объевшегося не только сметаны, но и рыбы, сырого мяса и явно хлебнувшего валерьяны для настроения.
Всё время, пока он говорил, он приближался к странному юноше, на которого указал Крис. При этом говорить ему приходилось всё громче и громче, так что в конце концов он почти что кричал.
Подойдя к человеку с посохом Бегро прокашлялся и спокойным голосом спросил "Прошу прощения, но мне кажется вы явно держите путь в место, называемое "Тёмный холм". А поскольку мы с товарищем как арз туда собираемся проследовать - не составите ли вы нам компанию? В общем если что - мы в трактире, присоединяйтесь. Да и меня зовут Бегро."
С этими вловами он, не дожидаясь ответа направился обратно в сторону Криса периодически оборачиваясь и призывно махая рукой человеку с посохом.

В первый момент Дараявахуш принял разговорчивого человека за слугу, посланного его встретить, но когда тот начал вести себя невежливо и убегать, не позволяя ответить, порядком разозлился. Чего ждал болтливый плешивец? Что воин будет будет разговаривать с его спиной или послушно пойдет в трактир, как собака, приманенная хозяином? Пусть шакалы выгрызут мозг из костей этого Бегро. Никогда!

Борясь с нахлынувшим раздражением (в котором слилась вся усталость пути), Дараявахуш не только не приблизился к трактиру, но и отошел от него, пытаясь найти у дороги указатели. Если Темный Холм не так далеко, он дойдет и сам.

Крису казалось, что его левое и правое полушария мозга сейчас поменяются местами. Даже направившись к незнакомцу, бард продолжал говорить. "Бегро, подожди... Я всего лишь предположил... Умпфф... - Крис вздохнул, шлёпнув ладонью по щеке. Человек с бровями тем временем подошёл к человеку с посохом, и сразу предложил ему следовать за ними. "Да уж... Если этот человек и не собирался в Тёмный Холм, Бегро явно его переубедил в обратном. Может его отец и оборотня также победил? Уговорил его убиться, например... Я бы на месте чудовища так и сделал." Бегро вернулся, и направился в трактир. "Вы извините, если что!" - крикнул парень незнакомцу, какбы извиняясь за своего нового друга, и последовал за ним в таверну.

По дороге шел здровый детина с большим мешком за плечами из мешка торчала рукоять большой деревянной дубины, да внимательный наблюдатель заметел что в одном месте в мешке было три ровных надреза из которых торчали 4 паралельных лезвия. Детина шел повесив голову и переодически очень грусно вздыхал ...
...Михайло снедала кручина...

Насколько понял Дараявахуш, северный варвар спрашивал нет ли у него с собой тигра. Странный вопрос, но тем достойный ответа.

- Был, но охотой ушел, - с сильным акцентом сказал хандешистанец, кивнув на рощу за спиной собеседника.

Михайло посмотрел на рощу, ...казалось увалень куда то делся и на его месте появился хищник. Он потянул руку за дубиной...Но потом посмотрел на странного собеседника, оглядел спокойно гуляющий народ... И улыбнулся.
- Хех, смешно. Ты меня подловил странный человек. А серьезно, чет тут тихо для цирка...Опять же говориш ты как то забавно. Ты что, иззагорец что ли?!? Прямвсамоделешный? Ух ты.
Парень был сильно удивлен, если дварфов можно было встретить почти повсемесно, эльфов иногда, то настоящий иззагорец был настоящей диковиной. Он даже протянул руку чтоб потрогать, настоящий ли он.