* * *

До Таралона оставалось несколько миль, Леди Теолис, Искерол Альгвайерре и Ариус, группа искателей приключений, выкованная в противостояние волку-чародею из Алиертэ, имела шансы добраться до города раньше полудня или... дождя - с самого утра небо затягивали чернила туч. Дорога была достаточно оживленной - попадались крестьяне, торговцы, разнообразные путники - от неспешных странников, бредущих с посохами, до скачущих во весь опор гонцов.

Миновав горбатый мостик через небольшую реку, отряд почти столкнулся с несколькими вооруженными людьми в зеленых плащах и легких доспехах - это были таралонские следопыты, следящие за порядком в лесистых окрестностях города. Искерол однажды имел с ними дело - лет десять назад, когда участвовал в поисках похищенного купца. Последний нашелся, предприятие принесло ему сто золотых или, может быть, чуть больше..

Старший из пяти следопытов, седовласый мужчина с аккуратными усами с шрамом на подбородке, направился прямо к паладину. Теолис сразу вспомнила его - Гузаш Олиста, так звали этого ветерана. Он помогал ей найти путь через чащу, вывел к броду.

- Леди Теолис! - воскликнул старый воин, слегка кланяясь девушке, подойдя и оглядев ее спутников, которых не знал, добавил: - Друзья! Я рад вас видеть, но в недобрый час вы навестили наш город. Андир Мев убит!

Глаза Гузаша наполнились скорбью, он сжал кулаки. Люди за его спиной загудели.

Теолис хорошо знала и Андира - в прошлом сержанта, а затем и лейтенанта городской стражи Таралона. В самом начале ее странствий, когда она пыталась защитить от багбиров прибрежную деревушку, он спас ее, тяжело раненную. Прибудь его отряд на несколько минут позже, сейчас она бы не стояла на этом месте!

Увидев следопытов озабоченно обыскивающих окрестности, Ариус насторожился. Тут явно что-то происходило. Его догадки подтвердил Гузаш. Когда он поздоровался с Теолис и остальными, стало понятна причина их встревоженности. Похоже, они искали убийц или заговорщиков.

- Как жаль! Да, времена суровые сейчас. Хороший был человек. А обстоятельства смерти Андира вам известны?

Несмотря на надвигающийся дождь, настроение у Теолис было хорошим. О Таралоне воспоминания у нее остались приятные. В свое время она провела там несколько недель, выздоравливая после ранений, познакомилась с местными, и теперь с удовольствием ожидала встречи с ними. За прошедшие несколько лет наверное в их жизни многое изменилось, будет о чем поболтать.
И самой ей будет что рассказать, прежде всего лейтенанту Андиру Меву. Кроме всего прочего, Теолис хотелось показать ему свой новый сверкающий половинный доспех, трофей, отбитый у банды разбойников, имевших неострожность напасть на их отряд вдесятером.
От воспомнинаний Теолис отвлекло ржание ее коня, Балу. Повернув голову, она увидела, что навстречу им движется отряд следопытов. Вел его Гузаш Олиста, которого она сразу узнала. Девушка чуток пришпорила коня, чтобы ускорить встречу.
Однако первые же слова ветерана просто огорошили ее. Полминуты она простояла в молчании, а потом произнесла.
- Привет и тебе, Гузаш. Недобрыми же вестями встречает нас Таралон. Но как же могло случится, что лейтенант убит? Он умелый воин, и рука его крепка.

Искерол коротко кивнул следопытам и ответил :
- Приветствую и вас.

После этого он более внимательно осмотрел пятерку во главе со старым воином повнимательныей. Пока он предпочитал оставить Теолис разговор со следопытами.

- Уже месяц наш город терзает одна негодяйка, Монетка. Так ее прозвали за медную мелочь, что оставляет на местах преступлений, до недавнего времени - краж, - поведал Олиста и вздохнул, - Как и другие стражники, Андир охотился за ней. И, похоже, ему удалось выследить Монетку! Но она подло ранила Андира отравленным кинжалом. Он сражался до последнего, а когда потерял сознание, эта демоница безжалостно добила его. Будь она проклята!..

Все следопыты, включая Гузаша, были одеты примерно одинаковое - неброскую походную одежду, кожаные доспехи разной степени потрепанности и зеленые плащи, которые, по слухам, пропитывали специальным алхимическим составом, не дающим ткани промокать. Плащи эти служили своего рода знаком принадлежности к символом, их торжественно вручали следопытам-новичкам. Из четверых трое были мужчинами, людьми без особых примечательных черт. Разве что один, выделяющийся ярко-рыжими волосами. Четвертой оказалась невысокая женщина, насколько Искерол мог разглядеть ее под капюшоном - полуэльфийка. Все следопыты были вооружены стрелковым оружием, хотя не все луками - рыжий нес за спиной тяжелый осадный арбалет, под плащами угадывались мечи. Подчиненные Гузаша теперь стояли молча, рассматривая Теолис.

Начал накрапывать мелкий дождь.

Искерол накинул капюшон плаща на голову и невзначай прикрыл рукоятки своих ножей. После чего отсутствующим тоном сообщил :

- Дождь начинается. Если идете по горячему следу, то лучше не задерживаться. Да и мы можем проехаться за компанию, особенно если вы преследуете эту воровку.

Помолчав некоторое время, он все-таки ничего не добавил, но подозрительно глянул на небо. Торчать под грозой обсуждая новости со следопытами пристало где-нибудь в дремучем лесу, а не почти на пороге теплой и становящейся с каждой минутой все более уютной, таверны.

Выслушав что сказал Олиста, юноша нахмурился. Он немного слышал о разбойнице Монетке, но его смутило что она всегда занималась кражами. А вот разбой или убийство - это совсем не в её стиле.

- А почему решили, что это была Монетка? Ведь она вроде занималась кражами, да так, что её почти никогда никто не видел. А тут - убийство! Совсем не похоже что в её стиле! Может кто-то другой убил Андира и сделал всё так, чтобы казалось, что это дело рук Монетки?

- Кто бы ни убил Андира, он должен за это ответить. Примите нашу помощь, мы готовы пойти с вами - поддержала Искерола девушка.

- Монетку, убегающую с места преступления опознали несколько свидетелей, - пояснил Гузаш, - Убегая, она потеряла свой кошелек с медной мелочью. Наконец, у Андира не была врагов кроме городского сброда, но никто из них не отважился бы на убийство лейтенанта стражи. Но Монетка не с городскими ворами, она крала и у них, не соблюдая никаких законов и традиций, насколько это слово подходит для преступников. У нее был мотив и, к несчастью, возможность...

Услышав предложения друзей, следопыт развел руками:
- Я благодарен за вашу готовность по помочь, но расследование ведет городская стража. Мы же занимаемся другим, оберегая город за пределами стен...
- Банда огров спустилась с гор в надежде поживиться плодами урожая, - вмешалась в разговор полуэльфийка, - Они сожгли ферму в пяти милях у юго-западу, убили двоих крестьян. Огров трое или четверо, но мы ждем подкреплений.

В словах девушки чувствовалась едва скрываемое раздражение. Несмотря на дождь она скинула капюшон, обнажая россыпь мелких косичек, сплетенных из пшеничных волос. Насчет того, что она полуэльфийка Искерол не ошибся.

- Мы найдем их, Ялира, - повернулся к подчиненной Гузаш, - Огры опасные противники и ты никого не сможешь защитить, если погибнешь из-за самонадеянности... в свое первое дежурство.

Полуэльфийка закусила губу, пиная ногой случайный камушек.

Дождь, меж тем, усилился, зашуршав по земле.

- Пока вы ждете подкреплений, огры могут уйти. А найти кого-то в такую погоду, пусть даже огра... - Искерол пожал плечами.

- Да и скорость ваших подкреплений после начала дождя явно не увеличиться. Я бы рекомендовал отправить небольшой отряд проследить за ограми. Поскольку нам и так мокнуть, то мы в этом деле можем помочь. Если вы выделите нам знающего дорогу, конечно. А вам не придется распылять свои силы.

Ариус согласно кивал, когда следопыт рассказывал всё, что знал о преступлении. Вина Монетки практически не оставляла сомнений - потому им нужно было восстановить справедливость, найдя и наказав преступницу. А вот что касается банды огров - тут ситуация не требовала отлагательств. Дождь, небольшая группа следопытов, среди которых были новички против матерой банды закаленных в схватках огров.

- Действительно, пока нет подкрепления, мы смогли бы вам помочь. Всё-таки огры - опасные существа, и если вдруг у вас произойдёт схватка, кто его знает какие будут жертвы!

Потом, взглянув на своего спутника, маг добавил:

- Искерол кстати прав. Он в стратегии и тактике лучше понимает. Лучше действительно просто следить за ограми, не вступая в схватку, пока не придёт подкрепление.

Теолис предпочла бы побыстрее добраться до города и там помочь в поиске Монетки, но, с другой стороны, огры представляли серьезную опасность для местных и отказать в помощи она не могла.

Не успел Гузаш открыть рта, как полуэльфийка вышла вперед.

- Я могу показать им путь, командир! - горячо воскликнула она, шагая уже на обочину дороги, где среди кустарника угадывалась тропинка, - Мы выследим огров, оставляя по пути знаки и затаимся. Вам с подмогой потребуется только быстро добраться до найденного нами места.

- В других обстоятельствах я бы не дал согласия... - покачал головой старый следопыт, затем посмотрел на белокурую всадницу и ее спутников , особенно задержался взглядом на Искероле, - Но знаю о воинском навыке леди Теолис и вижу предусмотрительность ее добрых компаньонов. Отправляйся, Ялира. Прошу вас всех не рисковать своими жизнями напрасно. Как только прибудут подкрепления, мы устремимся следом так быстро, как сможем. Да хранят вас боги!

Ялира, торжествуя, знаком показала следовать за ней. Похоже, ей не терпелось проявить себя в деле.

Ариус решил идти последним, или хотя бы где-нить в конце группы - толку от него было немного при ближней схватке, зато в случае серьезного боя у него будет время подготовиться и поддержать группу.

- Я пойду позади и буду оставлять отметки. Кстати! Если вдруг мы будем сильно плутать, то лучше вернуться и сделать отметки так, чтобы они вели по самому краткому, прямому пути. Но это потом ...

Искерол дернул задумчиво себя за бороду и приглашающим жестом предложил Теолис занять место после полуэльфийки. Сам он, со своим луком предпочел держаться поближе к колдуну. Которому тихо сообщил :

- Возможно наш следопыт немного неопытен, но вряд ли настолько, чтобы заблудиться рядом с родным городом. А если дело станет совсем плохо, то просто уточним у местных дорогу.

Как обычно на узких тропах, Теолис выдвинулась в авангард их небольшого отряда. В этот раз, помимо прочего, это давало ей возможность посмотреть на работу следопыта а моменты, когда та не слишком занята, поболтать с ней о том о сем. Прежде всего она поинтересовалась, из Таралона ли родом полуэльфийка.

НРПГ: Верхом тропинку преодолеть будет тяжело, но коня можно вести с собой, если спешиться. Можно и оставить. Прошу к следующему посту окончательно уточнить инвентарь/закупки, карточки, кто этого еще не сделал.

Следуя за Ялирой, отряд скользнул в недра зарослей - здесь было еще темнее, дождь стекал сверху небольшими ручейками.

Полуэльфийка оказалась довольно словоохотливой:
- Нет, я не из Таралона... я родилась в Саврии, в востоку от сюда, мой отец был эльфом. Но ни его, ни матери я не знала... мое младенчество - темная история, потом я жила в Улате, с приемными родителями, к юго-западу отсюда, недалеко. Но потом отец погиб... от рук какой-то нечисти, у Пограничного кряжа. Может быть даже от огров... Мать осталась заботится о моих сводных братьях и сестрах, а я... не могла остаться. И ушла. Моя служба в Улате не сложилась. Вернее - не началась. Долгая история, опять же. Я направилась сюда, но в следопыты меня сразу не взяли, конечно, пришлось поступить ученицей к охотнику, затем сложные испытания. Много всего было. Но теперь я могу делать то, что должна...

От тропы к тропе отряд двигался около часа, за это время они успели пересечь миниатюрное болотце, поросшее красивыми (но ядовитыми, как предупредила проводница, цветами), а так же поросший мхом деревянный мостик через глубокий овраг - шаткий на вид, но надежный на деле. Вскоре лес немного расступился - тропинка теперь шла вдоль берега более широкой речки с песчаными берегами, из-за дождя ее вода была серая и тревожная. Камыша по берегам кланялись налетающему то и дело ветру.

Неожиданно откуда-то с противоположного берега послышался крик.

- Это на дороге! - воскликнула Ялира, - Либо 60 футов воды, либо мост в четверти мили дальше. Надо спешить...

Ариус прислушался, какого существа крик раздался вдалеке. Его сильно беспокоило происходящее. Вполне вероятно, это огры напали ещё на кого-нить. А может быть, это просто так кто-то кричал - наступил на острую колючку и проткнул ногу. А может это вообще ловушка была! Разбойники бывало практиковали такое, чтобы заманить наивных путешественников куда-нить в тёмное местечко.

- Так! Мы вроде решили не вступать в схватку. Потому предлагаю спешно добраться до места и скрытно понаблюдать. Я не поплыву - я лучше в обход. Полмили конечно далековато, но со сниманием доспехов, упаковкой вещей, плаваньем, перевозом вещей - это не сильно дольше выйдет. Вот только если бы брод где-нибудь был. Тогда можно веревкой обвязаться и перейти гуськом. Что скажешь, Ялира - нет брода поблизости?