Слушая Карла, Эрвин лишь укрепился в своем мнении.

- Отобрать землю, не сама цель, главное, что меня интересовало, это что вы думаете о продолжении пути. И раз вы считаете это слишком опасным, значит, дальше мы не пойдём и надо будет лишь решить совместно, как действовать дальше будем, думаю стоит вернуться на ферму и там устроить совет, чтоб не на дороге второпях решать. До башни нам все равно следует добраться товар от капитана довести, но один день лучше переждем.

Дальше пошел разговор о способах отобрать землю, потом присоединилась Руни и лишь дослушав всех Эрвин медленно подбирая слова, стал отвечать, попутно обдумывая складывающуюся ситуацию.

- Как я уже сказал, забрать землю, не самое важное. Если мы останемся едины и сможем доказать Закариусу серьезность наших планов, то землю под строительство деревни, он думаю нам выделит и так. Ему ж то, как правителю Вейсдорфа, только выгодней будет. Новое поселение, новые налоги, новые поселенцы опять же и значит сильнее весь Вейсдорф. Да и слышал я, что бандиты разорили Канверд, что на Северо-Западе, думаю там нужны умелые руки и светлые головы.
- На счет же сиротки, то даже если сыграть свадьбу, хотя я далеко не сторонник таких браков, землю то отобрали не просто так, а за долги того рыцаря, т.е. даже если и перенять наследственные права, то боюсь, как бы долгов не оказалось больше чем наследства. Хотя идея конечно интересная, спасибо Руни.
- В общем, разговор думаю, можем продолжить на ферме, переждем день и решим, что будем делать дальше. Да и мне раны мои залечить лучше бы в покое. Пойду стражам сообщу, узнаю, согласны ли они.

Договорив, Эрвин подождал нет ли еще чего у Карла или Руни добавить, после чего отправился к стражам. Поприветствовав их он решил поведать им о принятом решении.

- Наш отряд, отряд лесорубов. Потому вести о разбушевавшихся гоблинах, да и зверолюдах, заставляют нас повернуть назад к ферме, где мы ночевали прошлую ночь. И отложить продвижение вперед, как минимум на день. О своем обещании доставить товар в башню, я не забыл, но все же думаю стоит немного переждать, и если та тварь, что мы видели ночью все еще где-то рядом, попробуем её подстрелить сидя за стенами, а не в открытом поле. Если ночь пройдёт спокойно и никого больше не увидим, завтра, наверное, отправимся, как и планировали к башне. Что скажите?

Осторожность Эрвина вызвала у Руни легкое разочарования - похоже, она уже мечтала бросить его в жерло трагической романтической истории. Карл же отнесся ко всему более спокойно и, судя по всему, был на стороне разумных доводов дворянина.

В целом с предложением Эрвина вернуться все согласились - последнее время стремление отряда выполнить заказ постоянно уменьшалось, этому способствовали рассказы спасенного охотника. Лишь старший из солдат Маленгбурга немного поворчал, настаивая, что день задержки - максимум, что они могут себе позволить. В конце концов, если дела шли так плохо, его товарищи как можно скорее нуждались в припасах и подкрепление. Впрочем, устремиться туда в компании двух своих людей он не спешил, поэтому его негодование осталась сдержанным и недолгим.

* * *

Вернувшись на ферму (хозяин наемникам был рад - как сам признался, с ними в такие времена спокойнее). Все прибывали в хорошем расположение духа, чувствуя защиту высокого забора. Караул были расставлены тщательно, как и планировал Эрвин - опасность от загадочной твари, да и других обитателей Пограничья в этих краях была особенно велика.

Воспользовавшись моментом передышки, Карл поведал Эрвину о возможностях, которые он видел...

Мест, где Эрвин мог бы попробовать захватить влияние теоретически было пять.

1. Земли, которые недавно были отвоеваны у талийцев. Крайне спорный проект, учитывая что война не закончена. С другой стороны, сулящий наибольшие выгоды в будущем - речь о крупном владение с неплохой землей (хотя война и выгнала всех крестьян).

2. Земля Маерхота, богатая рыбой и ценным деревом.

3. Разрушенный Канверд. До недавнего времени поселок был вольным и подчинялся непосредственно правителю, но теперь все могло измениться... учитывая недавние злоключения. В Канверде земле не слишком хорошая, но там разводят овец, а в горах неподалеку есть богатое месторождение меди.

4. Владение на продажу, хорошая земля в центре княжества. Увы, Карл не совсем знает где достать 750 крон.

5. Пожалуй, самый экзотический вариант. Болотистые земли на границе с землями кислевитов. Можно получить почти даром.

Похоже, все складывалось удачно. Даже тот страх, что охотник внушил лесорубам, мог быть Эрвину на руку. Теперь ему не было нужды заниматься трудоемкой работой на других, теперь он мог отказаться от работы имея вполне достойное оправдание. Кроме того, решением не подвергать подопечных лишнему риску, он мог заручиться дополнительной поддержкой и доверием от лесорубов.

Когда все приготовления к ночи были завершены, постовые расставлены, а большая часть лесорубов отправилась спать, Эрвин сел за столом вместе с Карлом и стал внимательно слушать, а после и задавать дополнительные вопросы, и вновь слушать, после чего какое-то время еще сидел задумавшись и наконец заговорил вновь.

- Да, уж…знал бы Маерхот, как мы с тобой сработаемся наверное ни в жизнь бы вместе не поставил.
- Каждая земля хороша по-своему, Я бы с радостью отправился на только что завоёванную у Талийцев землю, барыши там явно будут велики, да и если укрепится, то для города там, место отличное, но вот есть одно но. Идти туда надо с отрядом отличных вояк, профессионалов, кто сможет отбить у Талийцев всякое желание суваться. Доколе такового отряда у нас нет, то и делать нам с тобой, там нечего.
- Земля Маерхота богата лесом, что конечно привлекает, да и в принципе должна быть безопасна, если нормальным числом туда прийти. Но вот конфликт с Маерхотом за ту землю еще выиграть надо, да и чего-то большего, чем деревня лесорубов, да рыболовов, там навряд ли удастся отстроить…. Все торговые пути идут стороной, города для торговли тоже далече, но в остальном земля конечно не плохая, от Казимира далеко, Вилацио навряд ли туда будет соваться, у них цели полакомей есть, да и война уже отвела границу от леса.
- У Канверда все те же проблемы, что и у леса, только вместо разборок с Маерхотом, там неясность во власти, да еще и проблемы с Казимиром.
- Денег на покупку земли у нас вообще нет, так что тут и думать пока нечего…да и место ресурсами не богато, что там делать, я не знаю…
- Места у болот, хоть и пугают близостью Кислевитов, да неприветливостью своего ландшафта, однако ж, для строительства городка место вполне не плохое. Там и тракт хоть заброшенный, но есть, и река с паромной переправой, где можно построить большего размера порт и торговать, и что важно соседей много вокруг, для торговли между кем, можно стать перевалочным пунктом. Да и если Ренуа сейчас разобравшись со своими проблемами с орками сумеет отбить Малюз, то место там для торговли будет вообще идеальное, главное чтобы на взятии Малюза Ренуа остановились.

Сделав недлинную паузу Эрвин продолжил

- Ну да все эти обсуждения по сути то пустые, надо предварительно узнать жива ли та сиротка, много ли был должен рыцарь Маерхоту, что сейчас в Канверде, и не выделит ли Закариус солдат в спорную с Вилацио землю, ведь имея солдат, кто будет оборонять все подхъоды, обосноваться было бы гораздо легче. Да и вообще надо для начала добиться аудиенции с правителем, ведь без его дозволения, далеко мы не уйдём, и наобарот, даст солдат и материалы, так и в любой местности сможем развиться.
- Да, подумал тут я, не будем весь караван гонять, чтобы груз довести, запряжем телегу самыми быстрыми нашими лошадьми, да и малым числом доставим товар до башни за день, без ночевки в поле, еще день и уже будем тут. Так и время сэкономим и людьми рисковать не будем лишний раз. Вот только решить надо кому отправиться со стражами, толи мне, толи Рихарда с Куротом или еще кем снарядить. Мне бы тоже не мешало побыть в покое раны залечить.
- Ладно это все вопросы завтрашние, сейчас уже поздно, пора наверное нам отдыхать. Говори, что думаешь о словах моих, да пошли уже ко сну.

Когда разговор был закончен, ван Рэйн решил проверить постовых, после чего, если никаких монстров видно не было, отправился на ночлег, наказав стражам, обязательно будить если увидят кого, да и стрел не жалеть.

- Я согласен, - кивнул Карл после тяжелых раздумий, - Отправился к Синему Болоту, так называется то место издревле, весной все зарастает Синецветом, водным цветком. Красиво. Хотя топи опасные. Лес там рубить не просто, но что-нибудь придумаем, это наше ремесло... Что до башни, то и верно - быстрее проехать туда будет вернее, нежели тащить весь караван. Мы и тут побудем, по привычке. Чай не обидим хозяина длительными гостями.

На том и улеглись спать. Ночь прошла без особых происшествий, разве что один из лесорубов, отправившись среди ночи по нужде, споткнулся и разодрал руку, но рана его была неопасной. Остальные и вовсе, отдохнули и повеселели, поняв, что теперь можно избавиться от тяжелой и опасной работы на Маерхота. В воздухе витало какое-то неопределенное чувство - все ждали, что с ними будет дальше, куда их приведет Эрвин.

* * *

Быстро собрав "быструю повозку" и взяв нужных людей, дворянин отправился к башне. Путешествие прошло спокойно (не считая беспокойства о врагах, что могли быть поблизости), к вечеру отряд увидел огни одинокой башни на холме.

Тьма скрывала детали, но башня определенно была старой, местами поросшей мхом. Хотя все еще крепкой и надежной. Солдаты встретили пополнение в людях и припасов с нескрываемой радостью, принявшись расспрашивать новичков и домогаться привезенного вина (небольшое его количество поглотить было разрешено). На радостях сержант, бывший здесь главным - коренастый лысый человек, бодро рассказал о последних новостях: неподалеку от сюда конный отряд Закариуса истребил целую банду зверолюдов, всего лишь с одним раненым. С другой стороны с гоблинами никак сладить не удавалось, они продолжали рыскать в окрестностях.

На следующий день, уже без солдат, Эрвин вернулся к своему каравану, где так же никаких особенных новостей не произошло - разве что Руни посетовала, что на фоне последний событий, лесорубы раскупили многое из ее нехитрых запасов и теперь неплохо бы отправиться в город. Этих мыслей придерживались и все остальные.

* * *

Моностырь Шаллии - приземистое строение из желтого известняка, лежащее милях в 10 от Вейсдорфа, встретило Эрвина не очень гостеприимно. Дворянину пришлось довольно долго объяснять зачем он пришел, лишь после часа ожидания его допустили к матери настоятельнице Габриэль (сославшись на то, что она занимается с детьми). Впрочем, Эрвин слышал их веселые голоса во внутреннем дворе - больше было похоже, что они просто играют, а не грызут камни ученья.

Наконец, он был принят. Габриэль оказалась немолодой, но все еще страной и красивой женщиной. Волосы ее были покрыты платком, а серые глаза хранили отражение какой-то вселенской усталости. Глядя на нее становилось даже немного грустно. Пригласив Эрвина в свой кабинет, она тщательно закрыла дверь, а услышав вопрос, долго ходила по комнате не отвечая.

- Вы не первый, господин ван Рэйн, кто интересуется судьбой этой малышки, - наконец сказала она, пронзительно смотря на Эрвина, - И я сомневаюсь, что ваше вмешательство в ее жизнь будет для нее благотворно. Слава Шалии, ее усыновил хороший человек, теперь все хорошо. Она может забыть черные дни своего детства. Оставьте ее в покое. Я вам НИЧЕГО не скажу.

Тон настоятельницы был достаточно категоричен.

За время в пути Эрвин еще не раз мыслями возвращался к теме разговора с Карлом и к выбору дальнейших действий. Хотя построение поселения у тракта было в долгосрочной перспективе более выгодным, однако, на это могли потребоваться многие деньги и ресурсы, которых на данный момент у Эрвина попросту не было, и потому стоило внимательней отнестись к лесу Маерхота, да и к разоренному Канверду. Начав деятельность там, заработав имя и конечно же богатства, а также собрав вокруг себя верных людей, можно было бы легче основать уже новое поселение и привлечь туда как жителей, так и стражей и работников. Вто так нисчего будучи никому не известным наёмником, пусть и с благородным прошлым, основывать поселение было крайне рисковано, ведь мало приехать и построить дом..надо этот дом еще удержать и привлечь гостей в этот дом, обеспечить безопасность окрестностей и какие-то развлечения… а многое из этого требовало капитальных вложений.

Наконец добравшись до храма, ван Рэйн хоть и не был шокирован, но сильно удивлен точно. Он ожидал, что девчушка может быть уже мертва, или даже нашла другого жениха… но вот той резкости что проявила настоятельница он никак не ожидал.

- Мать настоятельница, признаюсь честно, я не ожидал, что столь важный для церкви пост занимает столь молодая и привлекательная женщина, при этом верю, что мудрость ваша не уступает внешности и именно благодаря ей вы сумели добиться такого почета и уважения.

Начал с приятных слов Эрвин, стараясь расположить к себе эту женщину.

- Я вижу, это девочка оставила свой след здесь, и процесс её удочерения прошел не так гладко, как мог бы. Быть может вы все же можете поделиться частью того знания коим обладаете? И тогда возможно я тоже смогу оказаться вам полезен.
- В скором времени мы планируем заложить первые камни нового поселения, и могу вам обещать, что в знак нашей благодарности, для служителей богини милосердия в городе всегда найдётся место, и двери наши будут открыты.
- Я ничего плохого не желаю этой девочке, даже напротив, я услышал историю о её тяжелом прошлом и захотел вернуть ей то, чего она была лишена. В отцы, конечно, ей, я не гожусь, но история моего рода позволяет мне надеется на возможность союза наших сердец, конечно же, если мы понравимся друг другу.

Выстраивая свою речь, Эрвин старался отметить сразу несколько важных аспектов и таким образом надавить на одновременно несколько точек у матери настоятельницы. Он давал ей возможность расширить влияние церкви, в ново образующемся поселении, также он отмечал, что его намерения не несут никакого зла девушке, и даже напротив может улучшить её жизнь.

Эрвин старался не выходить за рамки приличия и пытался показать свое знание этикета, и правил общения с подобными особами. Однако кроме слежения за собой, он также старался внимательно наблюдать за собеседницей и её реакцией на его слова. Быть может это подскажет ему дальнейший поворот разговора. В свободный момент ван Рэйн пробежал глазами по комнате также пытаясь отметить какие-либо важные детали.

- Что ж, возможно я была с вами слишком резка, простите, - вздохнула настоятельница, присаживаясь, от Эрвина не укрылось, что его комплимент пришелся ей по душе, - Я вижу вы неплохой человек.

Некоторое время она молчала, обдумывая свои следующие слова.

- Аврору усыновил лекарь из Ренуа, Мишель Санье, в те годы он помогал нашему монастырю, целебными зельями, увидел девочку, мы разрешили забрать ее. Любовь семьи намного лучше даже такого места, как обитель Шалии.. Он увез ее на юг, в Арвэ. Я была там два года назад, у них все было хорошо, хотя его жена и умерла. Авроре тогда было 17 лет, она осваивала ремесло отца. Это все что я знаю. Не считая того, что ей уже интересовались люди этой свиньи Маерхота. Признаться, я первым делом подумала, что вы от него...

Кабинет был совершенно обычным, серым, аскетичным. В нем был лишь небольшой алтарь Шалии в углу, стол, два деревянных кресла, древний сундук и неуклюжий бронзовый светильник. На столе лежало несколько бумаг, но их прикрывали руки настоятельницы, впрочем, они походили на какие-то хозяйственные расчеты.

То, что настоятельница сменила гнев на милость, было конечно хорошим знаком, но вот то, что Аврора находилась нат далеко, делу совсем не помогало.

- Спасибо на добром слове. По правде сказать, я действительно работал на Маерхота, он искал людей, кто бы отправился в лес погибшего отца Авроры, да вот узнав об истинной истории тех мест, я от выполнения задания отказался. К слову сказать, а вы не знаете много ли должен был отец бедняжки этому прохиндею Маерхоту? Быть может с моей помощью Аврора бы смогла вернуться в свои земли полноправной владычицей, а не беглой сироткой.

- Вы сделали правильный выбор. С Маерхотом лучше не иметь никаких дел, он как голодный волк. Я сама не до конца понимаю что ему нужно от моей бывшей воспитаннице. Землю она вернуть бы пожалуй могла, если бы у нее был муж, годный для военной службы и связанными с этим обязанностями. О чем вы уже и говорили...

Один из старших послушников заглянул в дверь и сделал какой-то знак настоятельнице, но она отправила его прочь и продолжила.

- Долг... насколько я помню, это порядка 250 крон. С этим, как мне кажется, и связан интерес Маерхота. В свое время ходили слухи, что рыцарь, перед тем как погибнуть от рук великана, сумел собрать ни то деньги, ни то вещи... где-то был тайник, клад. Поскольку никого из родни и слуг этого рыцаря или не осталось, Маерхот похоже уверен, что девочка может что-то знать. Поэтому и охотится за ней.

Наконец настоятельница сказала то, что больше всего интересовало Эрвина в этом деле. Сумма долга и потенциальная возможность по возмещению этой суммы. И хотя самому ван Рэйну больше симпатизировал участок близь реки, помочь девушке вернуть законное, было добрым делом. Да и кто знает, быть может за время этой помощи, Эрвин и сам сумеет собрать достаточно средств и людей, чтобы дальше пойти уже на более серьезный шаг и возможно поучавствовать в войне. Так или иначе, ему в любом случае следовало продолжить путь в Вейсдорф, там пообщаться с Маерхотом, возможно Закариусом, елси представится возможность, да и обсудить положение дел с Карлом следовало...ведь без его поддержки и поддержки остальных лесорубов, дворянину строить планы бессмысленно. Что он сможет сам? Да по сути ничего.

Сердечно поблагодарив мать настоятельницу за предоставленную информацию, Эрвин покинул храм и направил караван к столице области. Уже в пути ему пришла идея, что пока он будет ездить в Ренуа, с парой верных людей, остальные могут подготовиться к путешествию, закупиться необходимыми в таком деле материалами, ну и собрать еще людей, кто захочет быть первыми поселенцами новой деревни. По большому, не столь важно даже удастся ли разговор Эрвина с Авророй, ведь в случае неудачи, он все равно направит этих людей на строительство поселения, только не в лесу Маерхота, а у тракта, на болотистой местности, и там руки и материалы будут нужны не меньше, чем в лесу.

Со времен последнего визита Эрвина в Вейсдорф, кое-что изменилось - бросалось в глаза присутствие на улицах большего, чем раньше, количества солдат. Все как-то побледнело, померкло. Люди казались ни то худее, ни то оборванней, ни то просто злее чем раньше. Герольды скандировали на площадях различную ерунду о великих победах и необходимости последнего усилия для победы над Вилацио. Конечно, ван Рейн видел такое и раньше - всякий раз когда война затягивалась, она становилась тяжким бременем для простых людей.

В первый Маерхота ван Рэйн не застал - его управляющий сказал, что он уехал в пригород по делам и будет вечером. Время пришлось проводить на постоялом дворе и в хлопотах с караваном, устраивать лесорубов (последние были, наконец, размещены в дешевой гостинице на окраине).

Второй визит к Маерхоту увенчался успехом - купец был на месте.

Дворянина он принял в саду, тяжело переваливаясь по выложенным белым камнем дорожкам.

- Что ты скажешь мне, друг ван Рэйн? - как-то недобро начал Маерхот, протирая платком лысину.

Добравшись до поместья Маерхота и не обнаружив того на месте Эрвин даже облегченно выдохнул, отчего-то не хотелось ему вести эту беседу поутру, и портить весь предстоящий день. Вместо этого ван Рэйн мог еще какое-то время побыть со своими людьми и позаботиться, чтобы все были размещены и довольны условиями.
Когда все было более менее утрясено, Эрвин перекинулся парой слов с Карлом, сказав ему, что если у него есть еще какие друзья без собственного дома, на кого можно положиться, то может их позвать…скоро понадобятся все рабочие руки, которые только можно будет собрать, и молодой сын фермера, и уже, по сути, пожилой охотник, все найдут себе занятие в отряде… хотя до этого, конечно, еще предстоит провести пару важных разговоров, первый из которых состоится уже этим вечером.

То волнение что присутствовало утром к вечеру само собой отпало, на смену ему пришли легкая усталость и здоровое наплевательское отношение ко всему окружающему.

- Скажу, что рад тебя видеть в добром здравии, ведь много чего случилось с нами за время отсутствия, но обо всем по порядку.

Высказав вступительное слово, Эрвин набрал в грудь воздуха и продолжил.

- Из двух поставленных заданий, увы, мне удалось выполнить лишь одно – сохранить людей в добром здравии, хотя хватало опасностей на нашем пути. В самом начале пути нас заставили отправиться на строительство форта у моста, где часть отряда участвовали в отражении атаки Талийцев. Лишь благодаря удаче и полной выкладке всех участвовавших нам удалось победить и дожить до сегодняшнего дня. Позднее мне встретились гоблины, в том числе и верхом на волках, последним фактором, что окончательно повернул отряд, назад было известие о бесчинствах зверолюдов в окрестностях. Имея всего двух стражей лесорубы опасались идти в лес, и я по чести отлично их понимаю, да и столкновения с гоблинами на их территории, слабо вооруженному отряду – мало чего хорошего принесут. Помня данное мной тебе обещание заботиться о жизни лесорубов, я принял решение отступить.

Договорив, Эрвин замолчал, давая возможность Маерхоту переварить услышанное, если он конечно еще не получил эти же сведения от своих шпионов или каких других источников. О своих дальнейших планах ван Рэйн пока не спешил говорить, сначала хотел услышать реакцию на эти новости.

Прежде чем ответить, Маерхот долго прокашливался (впрочем, не оставляя о себе впечатления как об очень большом человеке) и успел сделать по саду почти полный круг.

- Все это весьма печально, ван Рэйн, - наконец сказал он, присаживаясь на красивую скамеечку под ухоженным деревом, - Признаться, я кое-что уже слышал о твоих... достижениях.

В этот миг Маерхот уставился в глаза Эрвину, напоминая голодную, злобную жабу - его водянисто-серые глаза буквально пожирали дворянина, но затем, словно встретив сопротивление, отступили на прежние позиции - блуждать по красивому, как в сказке, садику. Похоже, Маерхот прибывал больших сомнений и не совсем знал, что делать дальше. Опять же, ван Рэйн не мог до конца знать что именно стало известно Маерхоту. И под каким соусом он это мог понимать. Это показные сомнения могли быть и предвестником неприятностей, которые, Маерхот, без сомнения, устроить мог.

- Что ж, будем считать наши дела законченными, с этим лесом. До лучших времен. Благодарю, что позаботился о людях Карла. И разобрался со всеми этими неприятностями. Аванс можешь считать заслуженным и оставить себе. Карлу и его людям я тоже заплатил, мой человек уже отправился... прямо сейчас. К сожалению, в силу сложившихся обстоятельств... я не могу сохранить в силе свои прежние договоренности о другой работе, мой уважаемый ван Рэйн, связанной с охраной караванов. Моя торговля несколько поменялось. Но не оставляю надежд, что возможно, если судьба задержит тебя в Пограничных Княжествах, мы еще сумеем с кое-чем поработать вместе.

Последняя фраза почему-то попахивала угрозой, хотя таковой и не звучала.

- Прости меня, но мне пора, дела и еще раз дела...

Сказав это Маерхот поплелся к дому, навстречу ему высыпали слуги. Видимо, ван Рэйн мог чувствовать себя свободным. Или предупрежденным?

* * *

Карл, встретивший Эрвина во двое "Храброго Хродгара" (так назывался постоялый двор, ссылавшийся в своей истории на некого мифического рыцаря), поведал последние новости:

У них был человек Маерхота и заплатил каждому по 4 шиллинга. Рихард и Курт, так же получив жалование, уволились , чем разозлили посланника купца. Закариус, по последним новостям, был в городе. Помимо этого, в ходе различных переговоров (во всем этом чувствовалось определенное усердие со стороны Карла) им и Руни был составлен список желающих присоединится к созданию нового поселения. Вскоре его вручили Эрвину. От дворянина не укрылось, что составители включили еще и нечто вроде требований и пожеланий со своей стороны.

Карл - староста деревни
Руни - лавка
(далее шел список из 11 лесорубов, 6 из которых хотели переселиться вместе с семьями - еще 21 человек, последние требовали чтобы дома для них строились в первую очередь)
Рихард - глава стражи
Курт - помощник главы стражи
Гвидо (сын фермера) - стражник
Вальдемар (старик-охотник) - кров над головой
------------------------------------------------
(под чертой шли вновь найденные Карлом желающие):

Алоис (разорившийся угольщик) - кров над головой, возможность работать
Стефан Бойгус (разорившийся крестьянин, его жена и двое детей) - участок земли и инструменты, кров
Однорукий Ян (лодочник) - монополия на паромный промысел, охрана

Переступив порог таверны ван Рэйн будто избавился от тяжелого грузя тянувшего его плечи вниз. Посмотрев в ставшие уже почти родными лица лесорубов он поздоровался, после чего приступил к внимательному изучению списка. Перечитав список трижды и что-то, отметив для себя Эрвин решил собрать всех людей, кто был поблизости и поговорить. Созвав всех в общий зал, и по возможности рассадив, чтобы меньшее количество людей стояло, он вышел в центр и заговорил довольно громко.

- Друзья, мы знакомы с вами не так давно, но прошли уже достаточно, чтобы я мог вас так назвать. Никто из нас больше не связан никакими договорами ни с Маерхотом ни с кем другим и значит, все мы сейчас свободны и перед всеми стоит один вопрос – что дальше делать, где дальше жить. Я уж говорил с Карлом и с Руни, людьми кого вы все я думаю уважаете и думаю пора начистоту поговорить со всеми. Вы все люди работящие, и как уже доказали в деле, надежные. Зачем продолжать работать за гроши, и каждый вечер искать место для ночлега, если вокруг хватает мест, где можно построить дома и жить для себя. Да возможно там нельзя будет столь спокойно как тут укрыться за стенами города и не бояться внешних угроз, да возможно придется начать с малого, чтобы потом, накопив силы, собрав инструменты и деньги, сменить место еще раз, да возможно придется жить какое-то время в не самых удобных условиях. Но зато в итоге мы можем построить себе такую жизнь, какую хотим видеть сами. Заниматься тем делом, которое нравится и не отдавать весь результат своего труда непонятному толстяку, а работать на себя и платить налог на свой родной город.
- Не буду лукавить, я не обещаю идущим за мной людям безоблачного неба, и мягких пирин, идущие со мной должны быть готовы к упорному труду, и даже возможным стычкам с завистниками. Но все же я надеюсь, что результат, к которому мы вместе придём будет радовать всех и каждого и окупит все эти труды.

Сделав некоторую паузу давая возможность всем слышавшим обдумать сказанное, Эравин продолжил.

- Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас за эту ночь тщательно обдумал, хочет ли он рисковать тем, что у него есть сейчас, ради призрачного образа будущего. Я не буду в обиде ни на кого, кто решит остаться, но также я буду рад каждому кто решит пойти. Нет, не за мной…. Вместе со мной, и для каждого я постараюсь найти занятие ему по душе.

Успокоив голос и говоря уже тише, Эрвин произнёс заключительную часть спонтанно возникшей речи.

- Завтра я планирую отправиться к правителю этих земель Закариусу и узнать у него, на что наш отряд может рассчитывать, можем ли мы занять разоренный Канверд, или быть может мы можем заложить первый камень в основание какого-то нового поселения. И конечно же узнаю, сможет ли он оказать нам какую-то посильную помощь в этом начинании.

Закончив с речью Эрвин отправился к столу Карла и Руни.

- Все указанные пожелания вполне логичны и думаю, в меру наших силы мы сами добьемся их исполнения, разве что сразу могу сказать, что если мы пойдём к болотам, то давать монополию на паромную переправу одному единственному лодочнику, я никак не могу и либо он идет с нами и имеет возможность заниматься своим делом, либо он может оставаться здесь. Мы идём строить новую жизнь и искусственные монополисты, не думаю, что будет лучшим начинанием в этой жизни. Ну и чтобы ты Карл занял пост старосты, думаю надо будет спросить всех кто станет жителями того поселения, в прочем сомневаюсь, что с этим возникнут проблемы, люди тебе доверяют и ценят.

Когда все разговоры утихли, и народ стал расходиться Эрвин еще раз подошел к Карлу и Руни. Он достал полученный им набор для письма и протянул.

- Я завтра постараюсь поговорить с Закариусом, если мы получим добро то выступать думаю, придется сразу, попробуйте продать это, и купите, может какие инструменты нам будут нужны.
- Руни, думаю ты в торговле более опытна, сможешь продать удачно, ну а Карл подскажет тебе что нам понадобится в дальнейшем. Ну и возьмите вот еще немного денег, на теже цели.

Договорив, Эрвин достал из кошеля 6 золотых монет.

Лесорубы встретили речь Эрвина с большим воодушевлением и затем комментировали одобрительно. Одно лишь немного смущало - кажется не все до конца поняли куда им предстоит идти и что делать. Похоже, чтобы в их рядах появилась окончательная ясность, Эрвину требовалось сказать им куда именно идти. Но это было, в конце концов, вопросом времени. Карл и Руни, приняв деньги и набор для письма пообещали обставить все в лучшем виде и с максимальной пользой для предприятия.

Решив вопросы со своими людьми, дворянин мог, наконец, отдохнуть и подумать о предстоящих делах. На следующее утро Эрвину предстояло отправится на аудиенцию к Закариусу, правителю Земель Вейсдорфа.

* * *

Огненный маг, как и его предшественник на троне правителя, занимал старый замок в западной части города, кое-где разрушенный временем и усилиями врагов, но все еще крепкий и надежный. Пожалуй, по меркам Империи твердыня не была слишком грозной, но в Пограничных Княжествах немногие правители могли похвастать подобной резиденцией. Охраны Эрвин встретил сравнительно немного - либо война потребовала максимум людей, либо Закариус не особенно беспокоился о безопасности, рассчитывая на свои магические силы. Но вот по коридорам его вели достаточно строго - не позволяя не только свернуть куда-нибудь не туда, но даже мешая особенно глазеть по сторонам.

В тронный зал, пронизанный колоннами, проникало не так много света и он был окутан полумраком, который разгоняли диковинные жаровни - свет и тень причудливо сливались здесь, создавая ощущение необъяснимой тревоги. Это была обитель чародея. Когда двери позади захлопнулись, в зале остался лишь Эрвин, Закариус и двое неподвижных стражников по сторонам от трона.

- Подойди, Эрвин ван Рэйн, - сказал Закариус, голос у него был резким, пронзительным, - Я наслышан о твоей службе фон Маленбургу, защите форта и снабжение сторожевой башни. Благодарю за помощь Вейсдорфу. С чем ты пришел ко мне?

Приблизившись, Эрвин теперь мог разглядеть лицо князя лучше. Это был худощавый мужчина лет сорока и блестящими, карими, как угли глазами. Жесткие медные волосы мага были завязаны в тугой хвост, видневшийся за плечом, острая бородка-клинышек торчала вперед. Алые одеяния сверкали чудесной золотой вышивкой, жилистые пальцы Закариуса оказались унизаны драгоценными перстнями. В складках одежды мага Эрвин уловил очертания меча, простой деревянный посох же мирно покоился на его коленях.

Двигаясь вдоль по коридорам замка, Эрвин не мог не испытывать волнения и даже некоего мало объяснимого страха. Чтобы унять эти неприятные ощущения, дворянин стал припоминать все, что он слышал о маге.

Он помнил, что Закариус по слухам редко покидает свое убежище, и доверяет лишь еденицам, что собирает древние артефакты, а также то, что он не боится прийти на помощь своим войскам и вмешаться в бой, что весьма сильно пугает врагов. В прочем также припомнил Эрвин и тот слух, будто Закариус безумен, однако в это он верил слабо, часто безумными называли тех, кого не понимали, и возможно это был именно тот случай.

Слова Закариуса заставили Эрвина удивиться, маг уже знал о нем, при чем знал такие мелочи которые обычно не доносят начальникам, и это конечно же ставило очередной плюс Закариусу как правителю. Зная больше других он мог и решения принимать более верные, чем другие.

- Приветствую тебя правитель богатой земли Вейсдорфа окруженной врагами, но при этом не падающей духом и продолжающей свой путь.

Подходя ближе Эрвин продолжил.

- Как вы, верно, заметили имя моё Эрвин ван Рэйн и родом я из Имперского городка Валдэнхоф, что находится в северной части графства Стирланд. Но пришел я говорить не о себе и моем прошлом. За время, проведенное в Вейсдорфе, я успел собрать команду верных людей, на сей день насчитывающую более сорока человек, включая женщин и детей. И не желая продолжать службу у Маерхота мы, однако, хотим найти место, где обосноваться. Мы готовы основать новое поселение и со временем добросовестно платить должный налог, либо же помочь восстановить разорённый Канверд. Но без вашего разрешения мы, конечно, не можем делать ни одно, ни другое, да и хотелось бы каких-то гарантий стабильности, что не придет, потом кто-то не скажет, что земля его и не заставит все нажитое отдать.
- Да, воинов среди нас довольно мало, как и собственных средств, потому отправиться на войну без поддержки солдат мы не можем, и покупать землю тоже навряд ли сможем, разве что в рассрочку. Я слышал разные предложения о разных участках земли, но все же предпочел бы услышать предложения напрямую.

Эрвин слегка волновался во время разговора, но все же держался довольно уверенно, и договорив замер ожидая ответа.

- Я догадывался о цели твоего визита, особенно когда узнал, что Маерхот очень недоволен, а в одном из трактиров собралась небольшая армия лесорубов, - ответил Закариус, поднимаясь с трона, он стал спускаться, опираясь на посох, скорее из привычки, чем необходимости - маг не походил на больного или старого человека, - Надо сказать, время от времени безземельные рыцари и авантюристы предлагают мне свою свою службу. Но я не всегда ее принимаю.

Закариус подошел к Эрвину достаточно близко, чтобы можно было оценить его рост - он был немного ниже дворянина, хотя более безобидным от того не казался. В ван Рэйна вонзились глаза огненного мага.

- Значит у вас, а говоря так, я подразумеваю всех тех людей, что ты представляешь как их фактический лидер, нет ни денег, ни воинов... Одно лишь желание служить Вейсдорфу, то есть мне? Более того, вы претендуете на руины Канверда? Похвальная наглость.

Прохаживаясь по залу, противно ударяя посохом о пол, Закариус начал методично расспрашивать Эрвина о его семье, правах наследования, прошлом, занятиях, связях в Империи и бесконечном количестве странных мелочей, таких как предпочтения в вине познания в религии. Когда импровизированный допрос был закончен, маг заключил:

- Без денег основать новую деревню нельзя. Денег я вам не дам. Без воинов можно рискнуть, их, впрочем, я вам так же не дам. Просто землю давать нет никакого смысла. Что ж, ван Рэйн, у тебя есть шанс проявить себя в Канверде. Возьму на службу, но пока без титула и земли. Следующей осенью мне нужен налог в 1/2 от того, что я получал до нападения зверолюдов. В течение года - ты как конный воин, возможно - ополчение. Если я получу все это, Канверд станет твоим. Принимаешь уговор?

Слова Закариуса не слишком понравились Эрвину, но с ними он был согласен. Чтобы обосноваться в лесу Маерхота или в болотах близь Каземировых земель нужны были деньги, еда, инструменты и много времени. В Канверде же уже многое было готово к прибытию переселенцев. Построенные дома, инфраструктура, налаженные связи с фермерами и торговцами, кто доставил бы еду, а также источник дохода поселения в виде шахты. В отряде Эрвина правда недоставало шахтеров, но ведь в окрестностях города находится и лес, а река позволит легко и быстро доставить этот лес в Ренуа или к другому покупателю, да и часть жителей городка явно выжили после набега и тоже смогут поучаствовать в восстановлении своего родного поселения.

- Мы конечно не совсем бедняки и денег на еду и инструменты мы бы набрали, и думаю даже у болот смогли бы построить поселение, но в ваших словах хватает мудрости, чтобы нам этого не делать. Чтобы обещать какую-то сумму налогов, я должен видеть в каком состоянии шахта, и сам город, кроме того, я должен знать эту сумму, но думаю это уже детали. По поводу воинской обязанности, в моем отряде не так много взрослых и крепких мужчин, кто мог бы послужить делу Вейсдорфа в войне, и кроме обороны самого Канверда навряд ли мы сможем выделить многих на это дело. При нашем нынешнем составе могу обещать лишь своё участие и четырех ополченцев кроме меня. Это четвертая часть из нас, и большей части я увы обещать не могу, ведь эти люди собрались не чтобы воевать, а чтобы жить. И за тот налог, что мы будем платить ведь можно и наёмников нанять занять наше место.
- Если мои слова не заставили тебя изменить свое решение, то я принимаю уговор.

- Нет, ван Рэйн, ты не до конца понял, мои условия являются окончательными и разного рода оправдания не могут их изменить. Подойдем к вопросу иначе. Позовите сюда Фридриха! Быстро!

Через несколько минут в тронный зал вошел невысокий седой человек в причудливых очках, в руках он нес тяжелую, потертую книгу. Увидев мага, он начал кланяться, но Закариус остановил его жестом. Старик выпрямился, насколько мог и застыл в услужливом ожидание.

- Фридрих, сколько налогов платил Канверд до нападения и каково его состояние сегодня? - поинтересовался Закариус, - Поведай его потенциальному управляющему.

- В сумме Канверд выплачивал порядка 187 золотых крон в год, во многом, благодаря обложению медного рудника. Шахта и плавильня уцелели - два дворфа, заведующих ей были на момент нападения в отъезде. Впрочем, не хватает рабочих. Но Из 11 дворов уцелело 4, ремонту подлежат еще 2, остальные сгорели полностью. В настоящий момент в там обитает 13 человек, две семьи и одинокая вдова. Огородные посадки и поля немного заброшены, но посевы уцелели, что позволяет рассчитывать на некоторый урожай осенью.

Закариус, задумавшись, выдал окончательные условия:

- 94 золотых следующей осенью, тебя конным и 4 ополченцев. На месяц в году.

- Я принимаю уговор.

Коротко повторил Эрвин выслушав все детали. 94 золотых, не такая большая сумма, можно будет собрать, если что, потенциальный доход поселения, если все наладить по уму будет намного больше.

Теперь можно было пустить по городу глашатая или пустить лесорубов, чтобы созвать еще народ кто захочет отправляться на востановление города. Хотя в принципе людей уже хватало, вместе с выжившими получалось почти шестьдесят человек, достаточное количество чтобы разделить обязанности и оставить кого-то на оборону, кого-то на шахты, а кого-то одежду шить или в поле работать.

После приготовлений, Эрвин и его люди (число которых несколько увеличилось), наконец достигли Канверда. Поселение лежало в небольшой горной долине, за глубоким оврагом, который образовала быстрая речка, словно прогрызшая каменную твердь. От половины домов остались лишь почерневшие остовы, другие выглядели вполне сносно. В далеке громоздились постройки плавильни и тропа, ведущая к карьеру, вокруг поселения были раскиданы поля с каменными изгородями. Миновав ненадежный деревянный мост, перекинутый через овраг, Эрвин, наконец, оказался в своих владениях...

Достигнув места назначения после тяжелого пути по предгорьям, люди разбрелись, осматривая свой новый дом. В свою очередь, им на встречу высыпали немного оставшиеся жители Канверда.

Итоговая перекличка, состоявшаяся в поле неподалеку от поселения, показала, что Эрвин стал господином ровно 60 человек.