Вильхельму было не привыкать к тяжелой физической работе - в детстве он помогал отцу на ферме, а юношеские годы провел в кузне, где нередко тоскал мешки с углем и слитки железа, раздувал меха и практиковался еще в миллионе грязных и изматывающих дел. Особым силачом он никогда не был, но работать умел, неплохая зная как схватиться за тяжесть, как принять ее вес, как носить и кидать груз. Знал он и когда следует немного отдохнуть, чтобы не устать через меру, до бесполезности. В эти короткие перерывы он старался разговорить своих товарищей по работе, расспрашивая их о последних слухах и происшествиях в окрестностях, особенно его интересовали последние военные столкновения. Он почти не сомневался, что отряд Лангдорфа займется какой-то текущей проблемой, не отходя слишком далеко от Бекхафена. Чтобы беседа не была слишком односторонней, Вильхельм рассказывал кое-что и от себя, в частности, историю про бородатую шлюху из Талабаема.

* * *

Меж тем, Аби корпела над бухгалтерией сомнительного торговца, пытаясь одновременно и выполнить его скользкий заказ, и разобраться что именно он скрывал. Хотя девушка и не была опытным счетоводом, кое-что она в этих вопросах понимала, особенно как счета согласуются с законами... ибо в родном поместье лично практиковала небольшие трюки, дабы выиграть графу некоторую часть дохода от земель. Истинное положение дел нанимателя могло не только утолить ее любопытство, но и дать к ключ к повышению в гонораре. Если проблема действительно серьезная, почему бы не заставить его раскошелиться за столь нужное молчание...

Вильхельму было не привыкать к тяжёлой работе. Он с необычайной лёгкостью и проворством перетаскивал ящики один за другим, успевая передохнуть перед тем как взять следующий ящик, так что остальным рабочим оставалось только удивляться, откуда брались силы в его тщедушном теле. Во время коротких перерывов ему удалось разговорить остальных рабочих, которые поначалу выглядели довольно подавлено, но пришедшему из других городов Виллу, удалось таки развеселить их простыми и немного пошловатыми анекдотами.

/Караван следовал в далёкий Карак-Кадрин, в обитель дворфов, с надеждой поиметь неплохую выручку, но недалеко от Бекхафена он стал жертвой наглой атаки бандитов, которым удалось перебить почти всех караванщиков, также понеся при этом большие потери. Спасло выживших только то, что на горизонте вовремя показался отряд вооружённых всадников, которые собственно и спугнули бандитов, бывших столь близко к цели./

/В целом же ситуация вокруг Бекхафена была неспокойная. По слухам, Кислевиты провели крупную зачистку в лесах вблизи границы, и большое количество зеленокожих бежало на юг в леса, и теперь досаждают империи./

/Боясь очередной атаки бандитов, либо алчных гоблинов, караванщик, по утверждению одного из его помощников, который тоже участвовал в разгрузке, договорился с какими-то отморзками-наёмниками, о сопровождении, по крайней мере на некоторую часть пути./

За пол дня они почти полностью разгрузили караван, и торговец весьма удовлетворённый результатом, уговорил всех присутствующих на следующий день закончить разгрузку и погрузить новые товары.

* * *

Абигейл, которой подозрительный торговец выделил место в маленькой конторке на втором этаже его лавки, принялась переписывать толстые журналы. Сам торговец периодически появлялся как чёрт из табакерки, и выдавал указания что и как «изменить». Был он какой-то нервный и суетный и довольно сильно раздражал. Впрочем, большую часть времени он находился внизу, создавая вид спокойной размеренной деятельности.

Поначалу выходило у неё довольно плохо, руки отвыкшие от тонкой работы не слушались и буквы выходили кривыми, но потом у неё начало выходить куда лучше, и она стала работать значительно быстрее.
Торговец же, из того что смогла понять Абигейл, по всей видимости куда-то растратил слишком много денег, и теперь срочно пытался всевозможными методами сокрыть часть своих доходов. Конечно это было незаконно, но и плату можно было ожидать соответствующую.

* * *

Закончив с работой и получив честное серебро, Абигэйл и Вильхельм вновь переместились в более дешевое заведение, где планировали сэкономить как на еде, так и на ночлеге, избрав пристанищем общую комнату. Степень их экономии (за которой тщательно следила Аби) предусматривал бережное отношение к средствам, а не полное нищенство - есть помои или кормить клопов уроженцы Талабекланда не планировали.

* * *

- Я потолковал с грузчиками, - сообщил Вилл, повествуя сестре о том, что смог узнать, потея на складе, - Земли Империи полнятся слухами. В окрестностях минимум две проблемы, обе извечные - разбойники и зеленокожие, которых спугнули кислевиты. Сомневаюсь, что Лангдорф будет заниматься разбойниками, скорее всего нас натравят как ищеек на поиск банд орков.
- Ищейка, - улыбнулась Аби, слегка передразнивая Вильхельма.
- Ладно, не смейся, уже нельзя добавить красоты в речь.
- Читать и писать когда будем учиться?

Вильхельм тяжело вздохнул, набитое кашей брюхо не располагало к ученью, но он вспомнил свои недавние обещания и, махнув рукой, сдал себя в рабство науке.
- Давай хоть сейчас... я помню букву А.
- Изобрази.

Аби достала кусок бумаги на котором уже было что-то написано, походную чернильницу и обгрызенное перо (это уже был грех старшей Нисковитц, так лучше думалось) и предоставила брату возможность сотворить чудо цивилизации. Букву. Мучительно соображая, почесывая голову, Вильхельм, вывел дрожащей рукой неловкую, детскую "Д".

- Это не "А", а "Д", - строго вынесла вердикт учительница.
- Это все потому, что в прошлый раз ты меня запутала, показав буквы дальше "А", "Б" и "В", я их еще тогда не до конца запомнил...

* * *

Поучившись, насколько у Абигэйл хватила терпения, а у Вильхельма силы разума, брат и сестра улеглись спать, тщательно следя, чтобы за ночь их не обокрали, а так же не проспать общий сбор наемников. Наконец, настоящее дело начиналась. Что принесет оно? Славу или смерть? Богатство или разочарование? Время покажет.

Поиск необходимых вещей оказался тяжелей, чем Рейксвер планировал изначально. То в лавке вообще не было нужного товара, то был, но велик, то наоборот мал. Один раз, Рэйксвер чуть не купил треснувший короткий лук, но Гюнтер его вовремя остановил. Кольчуга нашлась как раз такая, какую Лисс и хотел, и даже размер совпал, единственное, что не хватало койфа, но его солдат заменил чуть более тяжелым стальным шлемом. Шлем Рэйксвер выбрал открытый остроконечный, без забрала, но со спускающейся защитной пластиной над переносицей. Самым тяжелым, как оказалось, было найти бландербусс… и Лисс бы его и не нашел, если б Гюнтер вовремя не остановил его возле одной неприметной лавки, где под ворохом всяких непонятных приспособлений лежало и это изобретение инженерной мысли, способное поражать сразу нескольких врагов, с одного выстрела шрапнелью.

Рейксвер не был опытным торгашом и потому большую часть разговоров с продавцами он доверил Гюнтеру, пообещав тому отдать половину, от сэкономленных средств.

Наконец кошель солдата полегчал настолько, что перестал привлекать излишнее внимание, вещ мешок же, наоборот стал сильно давить на плечи, но это была приятная нагрузка. Поблагодарив товарища за помощь и отдав, как и обещал половину из сэкономленных средств, Рейксвер поинтересовался о том, нет ли в их комнате свободной койки. Платить за отдельную комнату он не собирался, а размещаться в общей комнате, лучше было если не со знакомыми, то хотя бы не совершенно неизвестными тебе людьми. В прочем, даже если места в комнате наёмников Лангсдорфа и не было, Лисс не собирался тратить оставшиеся сбережения так просто и планировал поинтересоваться, нет ли места в общей комнате в этой же таверне, или на крайний случай пройтись по круге в поисках другой, желательно менее дорогой таверны.

Вильхельм спал плохо, его терзали мысли о дальнейшей судьбе, сумрачные, неясные видения из давно минувших или, может быть, только грядущих дней. Он проснулся посреди ночи и долго смотрел в черноту потолка, прислушивался, как сопят спящие вокруг люди. Вдруг стало невыносимо страшно и захотелось убежать. Вильхельм понял, что он далеко не тот, кем бы хотел быть, а вся его жизнь жалкая пародия на нечто по-настоящему великое. Это гнетущее открытие, словно сдавив ему горло, долго не давало Нисковитцу заснуть. Измученный черными щупальцами собственных страхов, он сдался в объятия сна только к утру.

* * *

Абигэйл, напротив, лишь упав на кровать, сразу заснула крепким, здоровым сном.

Ланаэль все время проводил в комнате, размышляя о прошлом и будущем. Единственное что заставляло его покидать номер - естественная нужда, да и то в основном по ночам, поэттому его мало кто видел.
Вечером последнего дня эльф напомнил хозяину о том что он предлогал баньку. Помывшись и выстирав одежду, он отправился на ночлег; дабы утром оьлачившись в чистую одежду отправиться к месту сбора отряда.

После долгих и упорных поисков Рейк вместе с Гюнтером наконец раздобыли всё необходимое Рейку снаряжение. Гюнтер весьма усталый и уже немного раздражённый столь утомительным времяпрепровождением, был даже немного рад услышать, что финансы Рейка подходят к концу. Удовлетворённо распрощавшись, со своим новым сослуживцем, он быстрым шагом отправился назад в таверну.

К тому времени как Рейксвер закончил свои закупки уже вечерело. В таверне, где остановился Лангсдорф со своими наёмниками места осталось довольно мало, и проживание стоило довольно дорого. Получив некоторые указания от одного из завсегдатых, Рейксвер довольно быстро нашёл более простую таверну рядом с рынком. Там он и расположился в тесной одноместной но вполне безопасной комнатушке.

Весь следующий день он потратил на подготовку себя и своего нового снаряжения. Тщательно проверив и начистив бландербас, подогнав кольчугу, и протерев шлем он стал похож на настоящего воителя. Теперь все бандиты должны были в страхе разбегаться при одном только виде его…
Ночью он спал спокойно, с завтрашнего дня он должен был стать наёмником.

* * *

Ланаэль проводил лишнее время в спокойствии и медитациях. Конечно иногда шум доносившийся из таверны мешал ему, но в целом ему было вполне комфортно, ибо он с детства привык к человеческой суете.
Приняв с вечера ванну он снова стал чистым и красивым, в отличии от глупых и грязных людишек, которые почему-то предпочитали отламывать от себя грязь кусками…
Встал он ещё засветло. Этот день должен был стать началом его славы, либо безызвестной кончины…

* * *

Вильхельм и Абигейл нашли для своего проживания вполне приличную недорогую гостиницу, в которой даже сносно кормили. Конечно это обошлось им в несколько лишних медяков, но опускаться до уровня оборванцев будущим наёмникам ну никак нельзя было.

В конце второго дня караванщик более чем удовлетворённый результатом, и продолжая ругать жадных кладовщиков, но уже не так обиженно, расплатился с Вильхельмом накинув немного сверху и даже предложил ему место в своём караване. Узнав, что тот уже записался в наёмники, лишь развёл руками, и как-то хитро прищурился. На прощание он сказал, что если они ещё когда-нибудь встретятся, то караванщики будет рад принять его на службу.

Уже стемнело, когда Абигейл закончила перепись. Нервный торговец, который с каждым часов становился всё более нервным, судя по всему был только рад тому, что она оставит его дом под покровом ночи. Он щедро расплатился с ней, убедительно «настаивая» на том, что она должна забыть чем занималась последние полтора дня. Дабы выглядеть более убедительным он практически удвоил заработную плату, и поскорее выпроводил Абби на улицу. От всего этого занятия у неё осталось весьма неприятное впечатление, впрочем, заработанные деньги стоили того.

Спали они довольно скверно, и потому не пропустили время когда нужно было встать. Никто не знал что готовил им день грядущий, но какое-то тягостное ощущение давило их.

Поднявшись и умывшись в бочке с водой, Абигэйл и Вильхельм принялись за завтрак, решив, что это будет разумно - скорее всего, первое утро пройдет в сборах и разных хлопотах, поставлены на общее снабжение наемники будут только с обеда, если повезет. В конце концов, можно будет позавтракать и два раза, это лучше, чем половину дня ходить с пустым брюхом.

Завтракали почти молча, перебрасываясь лишь общими, бессмысленными фразами. Затем расплатились и пошли к Лангдорфу. Шли вновь без слов, как-то и говорить друг другу было нечего. Вилла поразила задумчивость - по пути он наступил в кучу конского навоза. Пришлось долго оттирать сапог о траву.

Абигэйл же просто была немного раздражительна - разбираться в корнях ее недовольства младший Нисковитц не спешил, зная, что это ведет лишь к еще более ужасным последствиям. Если Аби не трогать, она остынет и сама.

Часть первая: Дорога в никуда.

Проснулись будущие наёмники все в разное время. Ланаэль ещё сквозь сон почувствовал тяжёлые шаги одетых в броню наёмников Лагсдорфа, собиравшихся покинуть «Весёлую Щуку». Впрочем, рыбу здесь готовили и вправду весьма неплохо, и после столь вкусного ужина рано вставать никак не хотелось. Однако же эльфу удалось усилием воли заставить себя проснуться вовремя.
Вильхельм и Абигейл проснувшись ещё засветло, в общий комнате спалось далеко не так спокойно, успели даже спокойно позавтракать и умыться.
Рейксвер Лисс слегка проспал и вынужден был собираться впопыхах, впрочем, это не сильно задержало бывалого солдата, способного одеться за 45 секунд.

Небо покрывали серые безрадостные облака, и лишь изредка на них виднелись белые просветы, не обещавшие ясного и тёплого дня. Впрочем, гарантировать дождь так же никто не мог. Пройдясь по медленно просыпавшемуся городу, четвёрка новобранцев пришла на точку сбора сразу за южными воротами города, практически одновременно, и, к их облегчению, были далеко не последними.

Миновав ворота и двух полусонных стражников, стороживших их, герои сразу могли увидеть стоящие слегка в стороне две крупные телеги с запряжёнными в них лошадьми и стоящих рядом с ними бросавшихся в глаза людей в синей униформе. Одна крытая телега была загружена различными ящиками и бочонками, судя по всему, это был провиант, и, судя по его количеству, поход обещал быть не очень коротким. Вторая телега была открытой и на ней было нагромождено несколько коробок и различных свёртков. Задняя стенка её была откинута и на ней сидел Густав, держа на коленях учётную книгу и отмечавший прибывших наёмников. Также возле телег возилось ещё двое человек, проверявших упряжь и надежность укладки.

Немного в стороне расположился основной состав отряда: восемь человек в кольчугах и синей униформе, вооружённых преимущественно алебардами и длинными луками. Они стояли небольшими разрозненными группками и перекидывались анекдотами, с их стороны периодически доносился сдержанный смех. Сам Лангсдорф стоял на небольшом пригорке вместе с Данканом и ещё одним человеком, укутанным в чёрный плащ. Они что-то активно обсуждали, периодически поглядывая на собиравшихся людей. Рядом с ними под деревом стояли две готовые к походу верховые лошади.

Рядом с повозками, но в стороне от «синих» собирались новобранцы, которых пока было только 4 человека. Одеты они были кто во что горазд, и выглядели немного нервно и угрюмо, за исключением одного халфлинга, занесённого сюда непонятно каким ветром, и упорно пытавшегося развеселить окружавших его людей, неперестовая что-то болтать своим тонким высоким голосом.

Так же беглый взгляд мог заметить стоящего под одним из деревьев одинокого эльфа в неприметных зелёных походных одеждах. Прислонившись спиной к дереву и сложив руки перед собой, он как-то немного грустно и спокойно смотрел куда-то сквозь людей, повозки и городскую стену…

Чуть задержавшись с пробуждением, Рэйксверу пришлось отыгрывать время за счет быстрого облачения и не менее быстрого поглощения утренней порции пищи, именуемой завтраком. Удостоверевшись, что доспех одет верно, все ремни застегнуты и ничто не мешает движению Лисс отправился к месту сбора.

Внешность, уже знакомого многим собравшимся наёмника, заметно изменилась. Теперь вместо кожанки с гербом империи, на нём красовалась длинная кольчужная рубаха с рукавами, в руках он нёс стальной шлем, из-за плеча же выглядывал, пусть и не длинный как у остальных наёмников, но всеже лук. При более внимательном осмотре обнаружился и продукт инженерной мысли оружейников Нулна - бландербас. Похоже парень серьезно подошел к вопросу подготовки к походу и выбору снаряжения.

Поприветствовав собравшихся новобранцев, Рэйксвер решил поздороваться и с более опытными наёмниками и самим нанимателем, что сразу же и сделал. Этим утром, бывший солдат был немногословен, но в глазах читалась, слегка пугающая уверенность в себе и будующем отряда.

Вильхельм и Абигэйл шли рядом, о чем-то разговаривая, их экипировка с прошлого дня особенно не изменилась. Разве что младший Нисковитц одел на бритую голосу видавшую виды шляпу, доставшуюся ему из прошлого комплекта униформы, а старшая сестра завязала волосы в хвост и, вероятно, начистила сапоги. За спинами обоих были почти одинаковые походные сумки, слегка бесформенные от пустоты.

* * *

Поприветствовав обе части наемников, начав с начальствующего состава, брат и сестра отправились к "учетной телеге", чтобы засвидетельствовать свое прибытие и встать на довольствие.

Здесь новоиспеченные наемники представились:

- Вильхельм Нисковитц.
- Абигэйл Нисковитц.

Закончив с формальностями, они присоединились группе наемников-новичков, прислушиваясь к блуждающим меж них разговорам.

В воздухе повисла некоторая неопределённость, и потому все приветствия прозвучали как-то холодно. Бывалые наёмники как-то косо поглядывали на всех остальных, и даже на Рейксверра, который хотя и выглядел достаточно солидно в новой броне, но ещё не получил право вступить в некоторый незримый "круг", в котором, по всей видимости, числились все у кого была синяя униформа.

Лангсдорф был сильно занят и лишь отмахнулся добавив короткое "здрасте". В этот момент они как раз сосредоточенно разглядывали карту которую дережал в руках мужчина в чёрным. Когда Рейк подошёл ближе лицо незнакомца показалось ему знакомым, хотя он толком так и не смог его разглядеть.

Сразу после героев к отряду подошли двое мужчин в чёрных одеждах, это были те самые, что сидели в углу таверны, два дня назад. В них было что-то иностранное, и от них так и веяло какой-то жестокостью, как от талийских наёмников, которыми они возможно и были. Они вели под узды двух хороших вороных коней, и были увешаны довольно приличным количеством оружия. Кратко отметившись у Густова, они отошли в сторону ото всех и привязали лошадей к дереву. Там они и остались мрачно созерцать обстановку и обмениваться циничными комментариями, неслышными остальным.

Новобранцы встретили Нисковцев с некоторым одобрением, их приняли за своих. Халфлинг, который безостановочно пытался развеселить компанию, тут же обратился своим высоким писклявым голосом с вопросом к подошедшим:

- А вы господа знаете чем отличается котопёс от пёсакота?

По лицам некоторых пробежала улыбка, в исполнении халфлинга звучали эти "термины" довольно смешно.

Вильхельм и Абигэйл во всю присоединились к общему веселью, пусть они и не были закаленными в боях ветеранами, но кое-то что из солдатской жизни уже знали. А именно, что впереди ждет много трудностей, возможно, даже смерть, поэтому стоило радоваться простым вещем, таким как болтовня о разной ерунде и грубые воинские шутки. Кроме того, неплохо было наладить отношения с будущими товарищами, в бою дружба и взаимовыручка никогда не повредит.

- Котопес отличается рождается от кошки, вступившей в соитие с псом, а песокот, соответственно, наоборот, - со знанием дела ответил Вильхельм веселому халфлингу, - Учитывая эту формулу, разные варвары, что живут по ту сторону хребта Края Мира и нападают на наши северные рубежи и Кислев - людопсы.

Абигэйл надулась, она никогда не любила подобных шуток.

Неопределенность в воздухе и холодные приветствия не стали для Рэйксвера сюрпризом, он уже достаточно прожил на свете, чтобы понимать причины такого поведения. Недолго постояв с реди опытных наёмников, Рэйксвер направился к новичкам, у кого судя по возгласам настроение было получше, и с кем можно было пообщаться. Шутливый вопрос полурослика он сначала оставил без внимания, но, услышав почти научный ответ от Вила, решил поучаствовать в шутливом диспуте и высказать свою идею.

- Думаю котопёс это тварь, что спереди морда кота, а зад собаки, пёсакот эже наобарот….

Ненадолго замолчав, Лисс решил ответить своим шутливым вопросом, который как-то слышал от одного ну очень веселого товарища Диметрия.

- А ты знаешь, почему кроколев такой злой?

Вильхельм насторожился, когда появился еще один юморист - следовало подтягивать все шутниковские резервы. Встав поудобней и оперешивсь на алебарду, Нисковитц был всецело готов к импровизированному концерту.

- Наверное потому, что не может полизать себе под хвостом, как то делают все кошки, - ответствовал Вилл, - Голова то крокодилья.

Услышав ответ Вила, Рэйксвер засмеялся в голос, но успокоившись все же решил дождаться ответа полурослика, до того, как говорить свою версию.

Услышав непристойный ответ Вилла, аудитория рассмеялась сначала сдержанно, никто не хотел сразу получить звание самого развращённого члена отряда, а затем не выдержала и заржала во весь голос. Громче всех смеялся высокий пузатый здоровяк с вилами. Он, судя по всему, даже отправившись на войну не смог расстаться со своим любимым инструментом, который впрочем был весьма эффективен против тех кому не удалось разжиться качественной бронёй.

По всей видимости вариант низкорослика был не так сильно «испорчен», и он даже не хотел его выдавать, но тут нарисовался ещё один участник импровизированного концерта. Услышав версию Рейка, халфлинг поддакнул, своим тонким голосом:

- Вот именно сударь! А потому один из них сначала лает а потом кусает, а другой сначала кусает а потом лает!

Окружающие вновь прыснули от смеха, впрочем, веселье продолжалось. И атмосфера уже совсем не казалось такой мрачной и холодной. Со стороны ветеранов на новичков стали коситься недовольные взоры. Видимое недовольство чрезмерно развязанным поведением новичков, скрывало их внутреннею зависть.

Дождавшись пока окружающие просмеются над очередной пошлой энтерпритацией Вилла, халфлинг осторожно высказал своё предположение:

- Даже не знаю, видимо в воду боится залезть, но очень хочется…

Лицо халфлинга расплылось в по-детски задорной улыбке; все ждали что ответит бывший солдат.

Рэйксвер какое-то время медлил размышляя стоит ли вообще рассказать то детское обяснение, которое он слышал, но всеже не выдержал и рассказал.

- Потому, что с одной стороны у него голова крокодила, а с другой льва, а попы то и нет...вот и ходит злой, сьесть может всех, а выкакать никак.

Закончив свою версию как можно более пристойно, с лёгкой улыбкой на лице, Рэйксвер оглядел реакцию собравшихся.

Немного посмеявшись, Вилл вдруг подавился и закашлялся. Аби, вредное недовольство которой росло на протяжение всего этого глупого фестиваля не смешных и пошлых шуток, сводящихся лишь к раздвинутым ногам и всему, что может меж них поместится, а теперь еще, с подачи этого Рейхсвера - просто дерьму, почувствовала, что настало ее время. Прицелившись, она крепко ударила братца по спине, якобы помогая прокашляется.

Вложив в удар не сколько силу, сколько вес, Абигэйл без труда отправила Вильхельма в горизонтальное положение. Не исключено было, впрочем, что он ей подыграл, упав так, словно его боднул минотавр.

- Кх... кх... я подозреваю кх... что у нас в роду был огр, и кое-что передается по женской линии, - пошутил он вставая и отряхиваясь.

Виллу хотелось чтобы Аби тоже прошла крещение шутками и оказалась воспринята будущими сослуживцами. Обладая не самым лучшем характером, она все же была верным и надежным спутником в любом деле. Будет обидно, если ее невзлюбят.

Аби позволила себе слегка улыбнуться. Ровно настолько, чтобы не прослыть совсем уж беспощадной.