Утерев выступивший пот со лба, Рэйксвер зашагал рядом с остальным авангардом. Он не совсем понимал решение идти вместе с разведчиками, ведь те должны были идти где-то впереди и предупреждать о любой опасности… также получалось, что разведчики присоединились к ним и своей задачи уже не выполняли… хотя быть может это было только по началу путешествия, где дороги были всем хорошо знакомы и где патрули проходили чаще караванов. Выдавать свои мысли Рэйк не спешил и с легкой улыбкой на губах, слушал рассказ ветеранов, не забывая оглядывать окрестности.

Устало взглянув на "начальство", Аби вымученно улыбнулась. Все везде одинаково... ну почему командиры не могут придумать ничего по оригинальнее? Если разведка позволила догнать себя остальной группе... значит впереди "проверка на вшивость"...
Без особой суеты, мисс Нисковитц с виду буднично, но в то же время не медля, вынула оружие и типо осматривая, приготовила его к бою. Все её передвижения, были выверены тренировками, да и многочисленными боями. Краем глаза она следила за братом, видит ли он, что она делает и понял ли значение её внимания к мечу. Внешний периметр тоже не оставался без внимания... не обращая внимания на болтовню в отряде, девушка следила за внешними звуками и ланшафтом... стараясь оказаться поближе к центру их небольшого отряда... туда же "уводя" и Вильку.

Новобранцы оказались неразговорчивыми, и, довольно быстро, Рудольф тоже прекратил свои рассказы. Какое-то время они шли молча, потом эльф тронул своего напарника за плечо и кивнул в сторону леса.

- Услышите двойной клич кукушки – впереди засада. А мы пойдём так...

Кратко проинструктировал Эларан авангард, и они свернули в лес. Через пол минуты уже нельзя было понять куда подевались эльф и охотник. Рудольф лишь усмехнулся.

- Этот чёрт по лесу передвигается быстрее чем всадник по дороге. Где он будет через час, лишь Таал и Райя знают…

Так они и шли. Разведка как ей и полагалось бесследно сгинула, и не подавала признаков жизни. Окружающая тишина ещё сильнее нагнетала нервное напряжение, и безустанное переливистое пение птиц почему-то ничуть не веселило, а лишь отвлекало и раздражало. Даже Рудольф который довольно долго был спокоен как скала, со временем стал выглядеть как-то слишком серьёзно. Шествовавший позади них караван придавал им сил и уверенности, однако периодически он скрывался из вида из-за изгибов дороги, и в такие минуты они чувствовали себя как-то особенно одиноко и потеряно. Первым испытанием в их карьере наёмников стало испытание нервов…

* * *

Часа три они шли без каких-либо происшествий и даже просто интересных событий. Никакое нервное напряжение или возбуждение просто не могло продержаться в них так долго, и они уже просто шли, стараясь иногда поглядывать по сторонам. Быть наготове, когда на протяжении долгого времени ничего не происходит, оказалось страшно нелегко.

Из-за неровности ландшафта дорога начала вихлять, и уже минут десять они не имели визуального контакта с караваном, однако Рудольф не придавал эту большого значения. Внезапно кроме пения птиц и шелеста листьев на ветру, до их слуха донеслось ещё что-то. Кто-то очень быстро бежал через лес, и уже через несколько секунд, метрах в пятидесяти позади них на дорогу выскочило двое человек, довольно растрёпанного вида. У одного из них вся голова была залита кровью.

Несколько раз Рэйксвер собирался, было начать какой ни, будь разговор и развеять напряжение, но на том моменте, когда уже стоило открыть рот и произнести звуки, он почему-то останавливался, сомневаясь в том, а стоит ли вообще тут беседовать… пообщаться они смогут во время стоянки…если конечно до неё дойдут, а если и не дойдут, то, что толку налаживать связи с теми кого уже завтра может не быть.

Услышав шорох листьев и приближающийся звук чьих-то быстрых шагов или даже бега, Лисс насторожился. Первой мыслью было, что это их разведчики спешат вернуться, но почему не было крика кукушки…быть может, Эларан уже пал и бежит теперь только новобранец, позабывший напрочь про крик и просто спешащий найти помощь. Так или иначе, Рэйк спешно расчехлил свой лук, и наложив стрелу на тетиву стал вглядываться в лес, по направлению к приближающимся неизвестным.

Появление двух растрёпанных людей со следами битвы не прибавило ясности ситуации, это могли быть бандиты, убегающие от Эларана, или еще кого, это могла быть какая-то хитрость…да мало ли что еще это могло быть, на всякий случай облаченный в длинную кольчугу и стальной шлем воин, натянул лук и прицелился к ближайшему из выбежавших людей, готовясь выпустить стрелу, если вдруг те начнут творить какое непотребство.. или если просто поступит такой приказ.

Увидев совсем не похожих на разбойников людей, задыхавшийся Рольф воспрянул духом. В колдуна будто вдохнули небывалые силы какого-нибудь героя из слащавых книжек. Ни о чем не думая, он просто понесся к этим людям. На неизвестных бежал мужчина лет 30, одетый в грязную видавшую виды робу неопределенного цвета. Всклоченные грязные волосы были все в хвоинках, паутине и прочем мусоре. Глаза напоминали глаза безумца, хотя мужчина явно был вполне вменяем. Картину завершали подсохшая кровь и резкий запах аптеки. Однако сразу же становилось понятно, что агрессии человек не проявлял. Увидев нацеленную стрелу, Рольф вскрикнул, приостанавливаясь:

-Там бандиты, мы сбежали от них, они гонятся, умоляю помогите!

Происходящее все больше нпоминало умело организованную засаду, и когда неизвестный в робе притормозил свой бег, Рэйксвер воспользовался заминкой и быстро огляделся по сторонам, надеясь не увидеть там подбирающихся к отвлеченным стражам врагов. Вернее если таковые были, Рэйк конечно же хотел знать об их присутствии, но он сильно надеялся, что это не засада и что этот непонятный тип и его товарищ действительно говорят правду.

Убирать лук в прочем воин не спешил, прежде чем опускать оружие, он расчитывал дождаться реакции сержанта и быть может развития ситуации… ведь если сейчас из леса появятся те самые бандиты от которых убегали эти двое, то это сразу разрешит несколько вопросов и упростит принятие решений, потому продолжая держать странных бегляцов на прицеле, Лисс старался краем глаза следить и за лесом.

Степан выскочил из леса сразу следом за своим спутником и тут же заметил группу вооруженных людей.

Похоже этот день еще не скоро закончится, бежать обратно в лес было чистым самоубийством, преследователи были слишком близко ,чтобы попытаться разминуться с ними, да бегство обратно в данной ситуации выглядело бы весьма подозрительно.
Рольф же с удивительной прытью для раненного человека припустил вперед, крича о помощи.

Кислевит был уже не молод, его волосы сверкали снежной белизной, так что невозможно было угадать их прежний цвет, суровое лицо обрамлено недлинной бородой, впрочем то и другое было сейчас всклокочено и перепачкано после плена и побоев.
Несмотря на седину охотник выглядел весьма сильным человеком, под потрепанной одеждой из шкур, которая уже не могла служить защитой, но хоть как-то сохраняла тепло, то тут, то там в прорехах виднелись тугие жгуты мышц, впрочем большая часть его тела сейчас была покрыта синяками и ссадинами, а гонка по зарослям несмотря на всю его сноровку добавила несколько свежих царапин.

Решив, что выбор у них похоже невелик ,охотник решил на небольшом отдалении последовать за колдуном,, держа наготове лук, если на них нападут, он успеет пустить стрелу и забрать кого-нибудь с собой, больше он не даст схватить себя живым.

Рольф, подумав немного, все же продолжил бег. Всем своим видом колдун показывал, что именно спасает свою жизнь, а не пытается заманить всех в хитроумную ловушку. На бегу он продолжал выкрикивать:

-Свой, я свой, разбойники, спасите!

Появление незнакомцев пришлось Вильхельму не по душе. Он перехватил алебарду по крепче, готовясь применить ее по назначению, если из лестной чаще выскочит кто-нибудь еще.

- Это может быть ловушкой, - сказал Вильхельм, обращаясь к товарищам, - Они могут специально отвлекать...

Появление этой парочки показалось младшему Нисковитцу слишком... чудесным для обычного совпадения. Что-то здесь было не так.

Рудольф встревожился и снял с плеча лук, одной рукой он потянулся за стрелой, однако стрелять не торопился. Авангард напрягся и сосредоточился, все повыхватывали оружие и недружелюбно смотрели на бегущего к ним Рольфа. Рудольф предостерегающе поднял руку, чтобы его солдаты не наделали делов прежде времени. Негромко он сказал окружающим его:

- Смотрите по сторонам…

И, вскинув голову, крикнул бегущему к ним Рольфу:

- Стойте где стоите! Вы кто такие?

Голос его звучал недружелюбно и предостерегающе. Неизвестно к чему бы могло всё это прийти, однако очень скоро ситуация разрешилась сама собой.

Степан, который немного отстал от Рольфа, был единственным кто успел заметить появляющихся из кустов бандитов, и потому вовремя успел пригнуться.

Остальные увидели, как вылетевшая откуда-то из леса стрела просвистела над самой макушкой вовремя пригнувшегося охотника. Вторая, вылетевшая почти одновременно, воткнулась в землю рядом с ногой Рольфа. Из леса послышался крик:

- Заткните беглых!

Хруст веток давал понять, что из леса очень быстро бегут ещё люди, один из них появился недалеко от авангарда и стал из-за дерева целиться в Рольфа. Судя по всему, разбойники бежали полукругом, который сейчас должен был сомкнуться.

Рудольф, который не успел до конца понять, что же происходит, громко скомандовал:

- Отряд к бою!

И, натянув тетиву, стал искать цель среди деревьев. Была это засада или нет, с бандитами явно следовало разобраться как можно скорее.

Рольфу уже хватило на сегодня приключений, так что особо он в бой решил не ввязываться. Так что колдун, немного петляя, просто понесся за спасительные спины своих новых знакомых, явно бывших намного более хорошими воителями. Оставалось лишь надеяться, что стрела не оборвет его бег прежде, чем он будет в безопасности. На бегу он орал:

- Осторожно, их там целая шайка!

Что ж ,бандиты явно хотели сохранить в тайне место своего лагеря, это было понятно.
Непонятно было другое - команда "отряд к бою" почему то не внушала охотнику особой уверенности в дальнейших действиях этого самого отряда.

Так, что увидев Рольфа во всю прыть припустившего к путникам, Степан решил не выяснять сейчас на своей шкуре их дружелюбие, а поступить старым проверенным способом и рванув с места через секунду нырнул в ближайшие кусты, укрывшись за стволом дерева по крайней мере от одного бандита.

Вильхельм продолжал стоять на месте, ожидая более "точных" приказов со стороны Рудольфа. Геройствовать младший Нисковитц не собирался, по крайней мере, до выяснения обстановки и более-менее точного количества врагов...

Стрелять ему в любом случае было не из чего. Оставалось ждать рукопашной.

Ситуация развивалась стремительно. Наконец в её решение включился Рудольф и начал раздавать хоть какие-то команды. Осмотр по сторонам, поначалу ничего не выявил, но очень скоро со стороны леса показались новые неизвестные и стрелы полетели в первую парочку. Не смотря на приказ Сержанта стоять на месте, первый тип лишь ускорил свой бег по направлению к отряду… и в этот момент раздался приказ «- Отряд к бою!». Что имел в виду Рудольф? Кого атаковать, этого непонятного типа, не слушающего приказы и приближающегося на опасную дистанцию или быть может тех стрелков из леса? На эти вопросы мгновенного ответа у Рэйксвера не возникло.

Всё это уж слишком походило на хорошо продуманную засаду, и Рэйк даже задумался о том, чтобы отступить к основному каравану, кто знает, может он уже подвергается нападению… а если нет, то вдруг тут окажется больше врагов, чем следует, и авангард даже не сумеет выполнить свою задачу, и падёт прежде, чем успеет предупредить основные силы. Первый тип становился всё ближе и находящаяся в напряжении рука будто просила спустить тетиву и уменьшить опасность для отряда, однако этот тип был не один и значит следовало мыслить глобальные, а не только о нём.

Пока неизвестные приближались лишь с одной стороны, но это не означало, что с другой стороны врагов нет…и значит, это следует проверить, чтобы не подставить спину врагу. Однако просто убегать в лес и разведывать было не самой лучшей идеей и могло быть воспринято как малодушие и бегство от боя, да и приказ был не разведывать местность, а вступать в бой. Стрелять по ближайшему незнакомцу, Рэйк передумал, с ним, если что разберутся остальные члены отряда, а вот лучников в любом случае лучше поуспокоить, пока они не успокоили первую парочку и не лишили её возможности рассказать подробности произошедшего.

Итак, решение кого атаковать было принято, оставалось решить как… Прямой линии до лучников не было, и значит следовало передвигаться, решив совместить две свои идеи, Рэйксвер двинулся на север ближе к деревьям, одновременно выходя на лучшую позицию для стрельбы, получая некоторое укрытие от стрел потенциального противника, а также разведывая местность. Увы, тратя время на манёвр, Лисс уже не успевал выпустить две стрелы, друг за другом, но одну стрелу он еще выпустить успевал.

Быстро переместившись за дерево, Рейк пустил стрелу в бандита. Она просвистела прямо за спиной бегущего Рольфа, который так и не понял по кому стреляли в этот раз, и воткнулась в дерево, за которым прятался бандит. Расстояние оказалось слишком большим, для того чтобы сделать достаточно точный выстрел, не прицелившись как следует. Бандит презрительно глянул в сторону новой угрозы и убегающего от него Степана. Позиция перестала быть удобной, и разбойник решил зайти с фланга. Он быстро перебежал дорогу и спрятался за дерево с другой её стороны. Рудольф не успел вовремя среагировать, и его стрела, лишь жалобно просвистела над дорогой, не настигнув своей жертвы.

Степан не стал рисковать, приближаясь к наёмникам, и попытался скрыться в кустах, впрочем, разбойникам, следившим за ним и жаждавшим его смерти, это не помешало выпустить в него ещё две стрелы. Одна из них оставила глубокую рану на его правой руке, заставив охотника зашипеть от боли (-5хп).

Не смотря на явную недоброжелательность солдат, Рольф всё же попытался укрыться за их спинами. Рудольф увидев, что Рольф бежит без оружия в руках, и не решился брать на себя грех убийства потенциально невиновного человека. Он дёрнул солдата со щитом за рукав и коротко наказал ему:

- Следи за ним, если что-то не то станет делать, заруби его.

И уже более громко добавил для семьи Нисковцев:

- Вы двое, не стойте на открытом месте, возьмите того что за деревом!

Он ткнул в сторону деревьев, из-за которых только что попали охотнику в руку. Сам он занял позицию за деревом и, приготовив ещё одну стрелу, сосредоточился на кустах, он ждал, что бандитов прибудет ещё. Солдат, недружелюбно поглядел на Рольфа, но пропустил его. Он встал, слегка присев, рядом с Рудольфом, прикрывая его и себя щитом.

Угроза быть окружёнными бандитами нарастала, и от того что густые кусты имперских лесов сильно ограничивали видимость, становилось как-то не по себе.

Обрадовавшийся было Рольф немного сник, видя неприятную подозрительность отряда. Колдун, конечно же, прекрасно понимал этих людей, но все одно неприятно было чувствовать взгляды солдата. К тому же, Рольфу теперь приходилось ограничивать себя в действиях - не дай Сигмар не так поймут. Так что он просто, пригнувшись, полусидел, весь вжавшись в себя.

-Аррр! Зубы Урсуна! Вожжу вам под хвост сукины дети! -прорычал охотник вламываясь в кусты.
Скрыться на этот раз не удалось, преследователи явно видели куда он нырнул, да еще и сумели все же ранить его.
Краем глаза он заметил, что встретившиеся им люди тоже потихоньку ввязываются в драку с разбойниками, что не могло его не радовать, к тому же колдун похоже смог найти себе укрытие за спинами новых знакомых.
Оказавшись за завесой листьев и веток Степан осмотрел руку, ранили его прилично, конечность вся была прошита резкой болью и из раны точками выплескивалась кровь, падая на изумрудный ковер мха под ногами густыми красными каплями.
-Видимо мало вам было, ну так щас добавлю! - кислевит вскинул лук выцеливая себе жертву.

Поспешив, Рэйксвер слегка недооценил дистанцию до выбранного им противника и совершив довольно неплохой выстрел, все же промазал. Враги прибывали и больше таких ошибок совершать было нельзя.

Оглядевшись, Рэйк решил в этот раз не спешить с выбором цели, и лишь убедившись, что ни расстояние, ни какие-то помехи не помешают его стрелам, он спустил тетиву раз и затем сразу же другой.

Услышав приказ, брат и сестра бросились в заросли, к указанной цели. Аби бежала первой, закрываясь щитом от потенциальных стрел, пущенных в упор. Вильхельм старался не отставать и, как мог ловчее направлял алебарду среди кустов, чтобы не зацепится ей за ветки.

План у двух бойцов был простым - максимально сблизится с вражеским лучником и изрубить его в капусту по одному из талабекландских рецептов.

Следуя этому плану брат и сестра ринулись вперед, через заросли.

Увидев бандита перед собой, Абигэйл попыталась рубануть его по голове, а чуть отставший Вилл - ткнуть алебардой в живот.

Удача, как это обычно и бывает, в самый неподходящий момент отвернулась от отряда и беглецов которых они решили защитить. Стрелы Рейка и Степана лишь срывали листья с деревьев и кустарников, однако никак не могли настигнуть своих целей. Впрочем, бандит, который участвовал в перестрелке, также не смог попасть в Степана.

Бандиты по всей видимости как-то догадывались что время у них ограниченно, и потому начали подбираться ближе к Степану, надеясь извести своих врагов в рукопашную.

Внезапно из кустов, которые были на противоположной стороне дороги, прямо напротив Степана, с громким криком: «Сдохни сучара!» выбежал бандит алчно размахивавший мечом и щитом. Лицо его было обезображено ужасной гримасой, какую обычно имели люди, которых сжигали заживо. Живот его был туго перетянут какой-то тряпкой, которая впрочем не могла скрыть свежую рану на боку, и вообще всё в нём было какое-то знакомое…
Добежав до Степана, он рубанул наотмашь, однако охотнику почти удалось увернуться и меч лишь чирканул по его лбу, над левой бровью (-2 хп). Кровь начала медленно стекать охотнику в глаза, и он понял, что начинает терять силы.

Вильхельм и Абигейл бросились в атаку на врага, однако бандит успел вовремя среагировать на приближающуюся угрозу и увернулся, оставив вместо себя на растерзание дерево, в которое и вонзилось оружие Нисковцев, высекая из него щепки и сдирая здоровенные куски коры. Бросив лук наземь, он выхватил топор и стал отмахиваться, пытаясь изувечить Абигейл, однако сражаться в одиночку против двоих ему было явно не под силу.

Накинувшись на бандита, начинающие наёмники услышали прямо у себя за спиной пронзительный крик: «Пришей травоеда!», за которым последовал шумный хруст и топот.
Двое бандитов выбежали из кустов и устремились к Рольфу.

Первый размахивал здоровенной булавой, однако закалённый в боях Рудольф быстро среагировал, и, резко повернувшись, послал стрелу чётко в бедро негодяя (-11 хп). От резкой боли бандит запнулся, и упал, однако тут же вскочил и снова ринулся в атаку, только уже сильно прихрамывая… ненависть в его глазах говорила о том, что одной стрелы ему будет недостаточно.

Хотя выстрел Рудольфа и сорвал атаку одного из бандитов, второй выбежал из кустов находившихся совсем близко к Рольфу и его двуручный меч с огромной силой обрушился на голову лекаря. К счастью, тот явно был готов к этому, и в самый последний момент ускользнул прямо из под смертоносного лезвия, которое вполне могло лишить его жизни...

Обстановка накалялась, и битва разгорелась во всю.