Его королевское величество некоторое время поразмыслил над бренными останками зайца, которые не захотела погрызть Шелена, затем собрал их и, отойдя на край поляны, бросил в кусты. Видимо, так странный лесной поселенец собирался поделиться едой с другими зверями. Затем он ненадолго скрылся в хижине и появился в двери уже с топором.

Вооруженный им, он отыскал молодое деревце и быстро срубил - одним ударом! Увиденное заставляло задуматься - не рисковала ли Шелена, подставляясь под ласки этих рук? Они явно были способны свернуть ей шею...

Разместившись на здоровенном пне, верзила стал сосредоточенно обтесывать деревцо, пока не получил из него здоровый кол. Его величество поднялся и немного помахал своим новым оружием, словно проверяя - удобно ли оно. Удовлетворенный или нет (сказать издалека было сложно), он быстрым шагом направился дальше глубину леса, в ту сторону, где условные владения Шелены заканчивались.

Видя, что великан пошел браконьерничать в другую сторону, Шел еще какое-то время посидела на месте, а затем тихонько направилась к хибаре. Удостоверившись, что хозяин ушел, она перекинулась и принялась хозяйничать в доме: сварганила из валяющихся повсюду сосновых веток эдакое подбие веника и вымела "дворец". Увидь ее сейчас кто из Бестле, наверняка решили бы, что ворожит - голая и растрепаная скачет по поляне размахивая помелом. Затем травница развела огонь в очаге, завела тесто и взялась печь лепешки, мурлыча под нос какую-то песенку и не забывая прислушиваться и присматриваться к окружающей ее ночи. Верно ж говорят, не пойман - не вор.

Или не пойман - не повар. Хотя так и не говорят.

Шелена, во всю уже прибралась (насколько позволял земляной пол и унылые внутренности хибарки), настряпала лепешек и даже успела заскучать... Заскучал и день, уступив сумеркам, а затем и ночи, а его величество так и не возвращался.

По ощущениям, песок времени просыпался уже до полуночи, и вновь ничего...

Лишь спустя много времени в кустах за хижиной послышались неуклюжее движение, не сколько обходившее препятствия, сколько ломающее их. Кажется, хозяин лесного домика возвращался. Делал он это не могла, а что-то говорил. Еще через несколько десятков шагов стало ясно что - он отборно сквернословил каким-то... изменившимся голосом.

Да и как тут не ругаться? В спине у бедолаги торчало две стрелы.

Женщина она и в лесу женщина - покончив с домашними хлопотами Шел от нечего делать, стала разглядывать корону. Собственное прошлое, мрачным призраком всплышее в самом темном уголке памяти, услужливо подсовывало давнишние воспоминания о веселых балах и празднествах в родительском замке, о "почетном" визите местного королька и о том как забавно было наблюдать за его перекошенным лицом, когда он, весь трясущийся, дрожащим заискивающим голосом говорил со своим феодалом.
Однако время шло, а его величество все никак не возвращался. Ведьма даже немного занервничала. Затем разозлилась на себя и обругала последними словами.
- Тоже мне, жонка нашлась! Сижу тут как дура, жду чего-то... а он где-то ходит. По своим делам и...
И тут обитатель уродливого сруба на поляне дал о себе знать. Да в такой "красноречивой" манере, что травница невольно заслушалась. Но потом быстро опомнилась и стала перекидыватся. Когда же способность соображать вернулась к ней, то волчица разглядела стрелы, торчащие из спины великана.
*Этого только не хватало!* - сердце оборвалось и полетело куда-то вниз, в кишащую древними страхами темноту. Все-таки она успела привязаться к этому странному существу. Серой молнией она выскочила из дома и со всех ног помчалась к себе домой. - *Ты, главное, меня дождись,а там все хорошо будет...*
Обернувшись у своей избушки человеком, Шелена скоро спаковала все необходивые травы, коренья и бинты в маленький узелок и перекинулась вновь.
*Это меня когда-нибудь убьет...* - последнее, о чем успела подумать женщина, прежде чем волна нечеловеческой боли погасила сознание.
*Интересно, как он там? ТОлько бы был без сознания, а то еще объясняться придется... а так скажу чот померещилось ему* - волчьи лапы быстро мерили расстояние, разделявшее два домика в полуночном лесу. - Не было у старухи дела - прикупила поросенка!..
Вот впереди показалась вырубленная поляна с кривой хибаркой. Шелена перешла на шаг, восстанавливая дыхание и, тихо подкравшись к жилищу великана, заглянула внутрь.

Когда Шелена, преисполненная волнением, возвращалась к уродливому домику, она еще издалека услышала жуткие вопли, вырывающиеся изнутри. Лесной король был внутри и, по всей видимости, занимался чудовищным самолечением при свете почти погасшей лучины.

Одна окровавленная стрела лежала рядом, другая тоже, но без наконечника. Здоровяк, не обращая внимания, что вся его спина была залита кровью, причудливо изогнулся и увлеченно пытался достать оставшийся в ране наконечник ножом, расковыряв рану до состояние дыры от попадания не лука, но, пожалуй, баллисты...

- Ох! хо-хо! Ооооо... - голосил он.

Оставалось только удивиться тому, как он вообще мог вытворять такое. Похоже, уродство и несло свои плоды, давая нечеловеческую выносливость.

Волчицу лекарь самомучитель пока не замечал.

Шелена положила узелок у входа и зарычала, привлекая к себе внимание. Нет, конечно она могла бы вот так сходу прыгнуть уродцу на спину, заставив того мм воли качнуться вперед и удариться лбом об стенку, но... не факт, что стена бы выдержала подобное вмешательство в ее личную стенную жизнь и еще не факт, что великан отключился. Вона какую дырищу в спине расковырял! Да и кусать его не стоило. Наверное. Пока. ПОэтому волчица молча ожидала реакции на ее появление.

- Худо мне, - объявил верзила, морща лицо и указывая на окровавленную спину, он тяжело дышал: - Наконечник застрял... никак не могу вытащить. Застрял и все...

Он даже повернулся спиной, открывая Шелене страшную картину своего ранения и комментируя:

- Так что если умру, можешь съесть мои скорбные останки, я не обижусь...

Похоже, новый знакомый впал в отчаяние.

*Ага щас! Что я потом померла от жудких колек в животе?!! Увольте, вашаство...* — волчица склонила голову на бок, рассматривая кровавое месиво.
От запаха свежей крови кружилась голова, но Шелена взяла себя в руки и, пока великан отвернулся, юркнула обратно к лесу. Укрывшись в спасительной тьме, она перекинулась и уже человеком вновь приблизилась к лачуге.
— Если ты ляжешь на лежанку и немного потерпишь, то я попробую тебе помочь... - тихим с едва уловимой хрипотцой голосом произнесла она.

- Ты кто?.. - удивился лесной великан - У меня бред?.. Покажись!

Насколько позволяло ему его состояние, он выбрался из лачуги и стал крутить головой, в поисках неизвестной женщины, обещавшей ему излечение. Лицо урода вдруг исказилось от невообразимого страха, он почти плакал - странно, учитывая, что несколько мгновений назад смерть, кажется, его совсем не пугала.

- Покажись! - упрямо рычал он, выползая из своей убогой хижины, - Покажись, пожалуйста...

*Болван!* - Шел устало вздохнула и вышла на порог.
- Я здесь... - сказала она подбочась. Длинные спутанные волосы прекрасно заменяли ей плащ, но все же не скрывали наготу. - Успокойся, я не причиню тебе зла, мой король... Ты болен и у тебя жар. А еще ты потеряо много крови... Если ты позволишь мне тебя исцелить, к завтрашнему утру почувствуешь себя гораздо лучше... - ведьма говорила спокойным тоном, но напряжение на лице великана не проходило. - Я не демон, поверь... Я лишь плод твоего воспалившегося сознания. Твоя волчица...

На миг глаза лесного короля прояснились, словно он что-то понял. Губы его лихорадочно зашевелились:

- Ты, ты... я понял...

Он вытянул руку чтобы ткнуть в Шелену пальцем, но в следующим миг обмяк и затих. Он потерял сознание, упав лицом в грязь. Прямом смысле этого выражения.

- Мда... в кои-то веки приличный мужчина у моих ног и вот незадача - в таком паршивом состоянии... - ведьма почесала кончик носа. - Понял он...
Впрочем, стоило делать что-то пока клиент был без сознания. Шелена быстро повернула голову велдикана в сторону, чтобы не задохнулся ненароком, отыскала нож, которым он расковырял себе спину и, промыв его водой, приступила к лечению. Сказать, что ее методы чем-то отличались от тех, что их проделывал величество раньше, было бы неверныо. Просто у травницы все эти манипуляции проходили куда быстрее и менее травматично. Выковыряв из спины наконечник, она промыла рану принесенной настойкой, а затем положила в нее разжованные коренья и ягоды, которые должны были способствовать скорейшему (но увы не моментальному) заживлению. в конце прикрыла спину принесенными чистыми льняными бинтами. По хорошему его следовало бы забинтовать, но как ей поднять такую тушу? Поэтому в дело пошел случайно прихваченный пузырек с "рыбьим" клеем.

Его величество попал в хорошие руки. Казалось, он был излечен лучшим королевским лекарем, а не обнаженной травницей, вооруженной ножом и лесными зельями - настолько все прошло хорошо. Израненный верзила спал, теперь уже совсем не собираясь умирать, хотя и был бледен.

За хлопотами о здоровье своего нового друга, Шелена не заметила, как пробежало время - солнце уже начинало подниматься, зажигаясь розовой полоской где-то за лесом. Только сейчас Шелена обратила внимание, что на руке у ее нового знакомого замысловатая татуировка - диковинная змея (таких Шелена не видела), обвившая корону (совсем не та, что висела над потолком хижины)

Странно. Чтобы она могла значить?

Лечение заняло весь остаток ночи, а потому под утро ведьма чувствовала себя как винны жмых - ни сил, ни мыслей, ни чувств... Впрочем, усталость была вознаграждена здоровым храпом ее пациента. Шелена собрала свои травы и оставшиеся бинты в узелок, перекусила чуть подсохшими лепешками и уже было собралась уходить как ее взгляд задержался на странном рисунке на руке у великана.
*Еще одна занятная загадка, Вашество? Впрочем, у каждого из нас есть свой скелет в чулане...*
Женщина направилась в лес. Там она перекинулась волчицей и побежала к своей норе. Уже засыпая, травница подумала, что ей, наверное, теперь опасно будет показываться у жилья великана.

Проснулась утомленная оборотница далеко за полдень, когда солнце уже во всю заглядывало в окошко, заставляя щуриться. Вчерашняя сталость большей частью ушла, оставив лишь легкое беспокойство и чувство неопределенности.

Оставалось только догадываться как дела у лесного короля...

Солнечный лучик упрямо не жала сползать с закрытых глаз, а потому Шел недовольно заворчала и, скривившись, проснулась. Вроде и спала, а вроде и не отдохнула... Ведьма уставилась в потолок, прикидывая поваляться ли ей еще или уже пора вставать. Решила полениться и стала детально осматривать мазаный верх своей норы: в углу у печки пауки обжились и свили ба-альшую паутину - надо бы убрать, в другом закутке побелка облупилась - не худо бы и подновить, и, наконец-то, забить гвоздь в стену и нормально повесить полку с мазями и настойками, а то так и стоит с весны, подпертая самым лучшим ухватом! Нда... хиреет дом без мужика...
- А я сама себе мужик! - ответила своим мыслям травница и вскочила с постели.
И понеслось... Обмахнула веником все углы, растревожив чинные паучьи семьи. Затем притащила из колодца воды и, разведя мел, "обновила" обе комнаты, распахнув окна для просушки. отыскала большущий гвоздь и ока его забивала в бревенчатую стену раза три съездила себе молотком по пальцам. Зато и результат впечатлил - полка висела намертво! Уставшая и счастливая Шелена , посасывая сбитый в кровь палец, взялась за готовку, поскольку пустой желудок давал о себе знать.
За всеми домашними хлопотами да заботами прошел день. Сидя на завалинки и греясь в лучах заходящего солнца, женщина почему-то подумала о великане. Хотелось вернуться. Но и боязно было... А ну как все же сообразит, что она оборотень? Впрочем, лучшего способа проверить это кроме как сбегать туда у нее не было. А потому ведьма заперла все свое хозяйство, перекинулась и, не спеша, двинулась к другой лесной избушке.

Закончив с домашними делами, вскоре достигла заветной поляны, где обосновался ее новый сосед - его величество лесной король. С виду и пни, и кусты, и хибарка выглядели точно так же как и вчера. Снаружи здоровенного пациента видно не было, он лежал внутри, а ноги его почти что торчали из двери. Все верно - места внутри было катастрофически мало...

Верзила спал, закутавшись в постельное тряпье и, похоже чувствовал себя неплохо, отдыхая после пережитого.

Но что-то в единственной комнатке хибары определенно изменилось. Что? Корона! Она исчезла - лишь ленточка, на которой она держалась теперь одиноко свисала с потолка. А бесценная регалия куда-то делать. Может быть упала? Беглый осмотр ничего не показал. Более обстоятельный - тоже.

Меж тем, оборотница почувствовала какой-то новый запах, что витал вокруге. Человеческий. Похоже неизвестные воры, воспользовавшись бессознательным состоянием лесного короля совершили дерзкую кражу. Что хуже, он теперь скорее всего подумает на нее, Шелену, в человеческом виде!

Сам же потерпевший пока лишь сладко посапывал.

Волчица прям таки задохнулась от возмущения! Кто посмел приближаться и уж тем более обокрасть ее нового знакомого?!!! Она повела носом. Безвестный вор оставил довольно четкий след - свой запах. И пусть он думает, что не наследил она его все равно найдет!
Шел еще раз обеспокоенно глянула на спящего великана, подумав, что тот наверняка расстроится не найдя свою игрушку на месте, и быстро пошла по следу, собираясь управиться с воришкой еще до рассвета.

Судя по всему преступление произошло совсем не давно - запах был совсем свежим, как и следы, оставленные повсюду в лесу. Сломанные веточки, примятая трава... а вот и глина с четким отпечатком злодейской ноги... Злодей, правда, был явно мелковат - либо великана обокрал карлик, либо халфлинг, либо ребенок...

Вскоре Шелене попались рассыпанные белые грибы. Картина прояснялась - похоже кто-то собирал грибы и, случайно зайдя в глубь леса, обнаружил хибарку лесного короля. И не удержавшись от греха алчности, ограбил его.

Идти по следу уже не составляло никакого труда. И оборотница чувствовала, что настигает похитителя короны. Лес, меж тем, стремительно редел. В этих местах травница не бывала... тропинка стала забирать выше, в холм, поросший буйной травой и россыпями полевых цветов. Похититель же и вовсе был уже где-то под носом. Еще чуть чуть...

Поднявшись на возвышенность, Шелена, наконец, все увидела.

Пересекая поле недоспелых подсолнухов, улепетывала какая-то тощая девчонка, завернув что-то в подол своего серого платья.

Что именно догадаться было не сложно. До нее было около трех сотен шагов.

Зеленые глаза зло сузились.
*Мерзавка! Ну я тебя сейчас...*
Шел длинными прыжками понеслась вниз. Стальные мышцы буграми перекатывались под густой, лоснящейся шерстью. Она неудержимым тараном врезалась в сочно зеленое поле и пошла прямо по вытоптанной меже, собираясь догнать мелкую воровку. Вот уже и худенькая спина мелькает впереди... Шелена прибавила ходу и в одном большом прыжке догнала девчонку.